Під степами прийнято розуміти більш-менш рівні сухі безлісі простори, покриті рясною трав'янистою рослинністю. Простору рівні і безлісні, але вологі, не називаються степом. Вони утворюють або болотисті луки, або, на далекій півночі, - тундри. Простору з дуже рідкісною рослинністю, яка не утворює трав'яного покриву, але складається з окремих, далеко один від одного розкиданих кущиків, називаються пустелями. Пустелі не різко відрізняються від степу, і часто змішуються між собою.
Горбисті або гористі країни не називаються степом. Але вони точно так само можуть бути безлісними і можуть живити ту ж флору і фауну, як рівні степу. Тому можна говорити про степові гори і степові схили на противагу покритим лісами горах і лісовим схилах. Степом є, перш за все, одвічне безлісне простір, незалежно від рельєфу.
Степу властиві особливі кліматичні відносини і особлива флора і фауна. Степу особливо розвинені в південній Росії, і чисто російське слово степ перейшло в усі іноземні мови. На розподіл на земній поверхні степових просторів, безсумнівно, впливає клімат. На всій земній кулі простору з дуже спекотним і сухим кліматом представляють пустелі. Території з менш спекотним кліматом і з великою кількістю річних опадів покриті частиною або суцільно степом. Простору з більш вологим кліматом, помірним або теплим, покриті лісами.
Южнорусские або, як їх називають, чорноземні степи простягаються безперервної широкою смугою від Карпат до Алтаю і Тарбагатая. На північ вони доходять до міста Тули, потім межа йде по річках Камі і Білої, спускається на південь вздовж Уральського хребта до 52 ° північної широти і знову піднімається до Ирбит, Ішима, Омська і Коливань. На південь в межах Європейської Росії степу доходять до Кавказьких гір. а в західній Азії на широті 48-49 ° північної широти поступово переходять в пустелі.
Рослинність складається головним чином зі злаків, що ростуть маленькими купинами, між якими видно гола грунт. Найбільше поширені види ковили, особливо - звичайний перистий ковила. Він покриває нерідко суцільно великі простори і своїми шовковистим білими перистими остюками надає степу якийсь особливий галасом вид. На дуже огрядних степах розвивається особливий різновид ковили, що відрізняється набагато більшими розмірами. На сухих же безплідних степах росте дрібніший ковила. Після видів ковили найважливішу роль відіграє кіпець або тіпец. Він зустрічається всюди в степу, але особливу роль відіграє на схід від Уральських гір. Кіпець представляє прекрасний корм для овець.
Така основа степової рослинності, однакова на всьому протязі степи до Алтаю. На цьому тлі розкидано, крім того, багато інших рослин (головним чином, трав'янистих багаторічних), склад яких дуже різноманітний, так само, як їх поширення. Головна маса їх, без сумніву, розселилася з Кавказу, і їх північні кордони описують дуги, центр яких знаходиться на Кавказі. Але багато форм обмежуються південно-західній Росією. Алтай і в слабкому ступені Урал також служили центрами поширення багатьох рослин в навколишніх степу. Але все ж типова чорноземна степ є, перш за все, ковіловій або тіпцовая і взагалі злакова.
Такі типові чорноземні степи, які розвинені в чистому вигляді особливо в середній смузі степової області. В межах Європейської Росії вони зберігають такий характер до південних меж своїх і тільки в міру наближення до гір Криму та Кавказу значно збагачуються гірськими формами. На південно-східній околиці Європейської Росії вони поступово переходять в пустелі. Цей перехід відбувається таким шляхом, що у напрямку на південь ґрунтовий шар робиться все тонше, біднішими гумусом і, нарешті, майже не відрізняється за своєю структурою і забарвленням від субстрату. Рослинність робиться все бідніший і рідше, і до типової флори чорнозему все більш домішується мешканців пустелі. У низинах все частіше і частіше спостерігаються солонці зі своєю типовою флорою, тим часом як на більш піднесених місцях ще зберігаються ковила і кіпець, все рідкого і звільняють місце типовою пустельною флорі. Південний кордон степу, без сумніву, обумовлюється безпосередньо кліматичними умовами.
Іншого роду зміни простежимо ми, якщо з найбільш типових степових просторів даної області будемо порухатися на північ. Ці зміни відбуваються в трьох напрямках. По-перше, у міру руху на північ характер рослинності чорноземної степу починає змінюватися. Дерновинки злаків все тісніше зближуються між собою. До них приєднуються маса рослин, частково тих же, які зустрічаються і в ковилових степах, частково інших, властивих переважно північній смузі степової області. Таким шляхом ковильно-кіпцовая степ поступово перетворюється в лугову степ, що представляє яскраво-зелений густий квітучий килим рослинності, в якому грають головну роль дводольні рослини. Степові ж злаки, хоча і зустрічаються всюди, грають підпорядковану роль.
По-друге, з'являються зарості степових чагарників, спочатку зрідка і до того ж на схилах пагорбів або на височинах, потім все частіше і притому на рівних місцях. Ці зарості складаються головним чином із степової вишні, бобівника, двох видів таволги, карагани і верболозу. Поступово з'являється в таких заростях присадкуватий і корявий кустарний дубняків, а також осика і береза. Як ні сумний вигляд цього дубняка, він все-таки потроху розростається і, нарешті, дає пагони вже на такій висоті, що тварини не можуть їх обгризати. Тоді кущі дубняка потроху вирівнюються і виростають у великі дерева. За північному кордоні степової області можна постійно бачити дрібні і великі дубові гаї, всередині яких під тінню дерев розташовані пригноблені і хілеющіе степові чагарники. Це вказує на те, що їх зарості дуже часто служать вогнищем залісення степів.
По-третє, у напрямку на північ кількість лісів значно збільшується. Серед типових степових просторів лісу зустрічаються тільки в заливних долинах річок. Далі на північ вони з'являються також на височинах і на піщаних просторах. Поблизу північного кордону степової області постійно чергуються то степові райони, то великі партії лісів. Якщо нанести детально північний кордон степів, то вона представить надзвичайно звивисту лінію. У свою чергу, степові ділянки зустрічаються також серед суцільних лісів, ізольовано від безперервної смуги степу.