Генрі Чарон стояв, притулившись до стіни покинутій овочевої крамниці в північно-східній частині Вашингтона, і спостерігав за чорношкірими пацанами, які як шуліки вилися навколо проїжджали по вулиці, пропонуючи водіям крек. Дехто з водіїв зупинявся і купував, хтось - ні. Серед них були чорні і білі, чоловіки і жінки, в основному, молодь або люди середнього віку. Група чорношкірих підлітків стояла на розі вулиці і уважно стежила за рухом, розглядала пішоходів, ні на секунду не спускаючи очей з Чарона.
Вітер гнав уздовж вулиці сміття, забирався під одяг. Чарон неабияк промерз, незважаючи на те, що одягнений був набагато тепліше більшості з торговців креком, яким, щоб зігрітися, доводилося постійно рухатися. Хтось із них відчайдушно барабанив по картонній коробці в ритмі хард-року.
Не минуло й п'яти хвилин, як від групи на розі відокремився високий худий хлопець і, лавіруючи між машинами, попрямував до нього.
- Привіт, - відповів Генрі Чарон.
- Ти що, дядько, зібрався прикупити цей тротуар?
Чарон заперечливо похитав головою. Четверо на розі продовжували стежити за ним. Один з них виліз на сміттєвий бак і засунув руку за нього, невідривно стежачи за Чароном і його співрозмовником. Чарон був готовий поставити тисячу доларів проти п'ятака, що там за баком було заряджену зброю.
- Турист траханий! - з огидою сказав хлопець. - Вали звідси, личина, якщо не хочеш, щоб на тебе наїхали.
- А я цікавий. Як ти здогадався, що я не з поліції?
- Ти не лягавий, дядько, вигляд не той. Ти турист недоношена, звалився на нашу голову. Ти мене вже втомив своїм базіканням! У тебе є десять секунд, щоб забратися звідси в своє паршиве лігво, а не те кров'ю вмиєшся. Усік?
- Усік. - Генрі Чарон повернувся і пішов геть.
Перехрестя в двох кварталах на південь від був весь усипаний сталевими листами і дерев'яними балками. Тут велися підземні роботи з будівництва нового тунелю для метро.
Чарон за допомогою ліхтарика пошукав вхід. Він був прикритий шматком фанери. Чарону знадобилося кілька секунд, щоб звільнити його.
Всередині було сиро, темно і вогко. Чарон ступав не дивлячись, під ноги, зайнятий оглядом зводу. Тунель тонув у темряві попереду і позаду нього.
Він рушив вперед, ступаючи по будівельним матеріалам і відводячи в бік звисає електропроводку. По дорозі він продовжував досліджувати стіни і стеля в пошуках вентиляційних шахт, які, він знав, повинні бути тут. Таких він знайшов три.
Тут було тепліше, ніж на вулиці. Вітру не було, однак полум'я сірника помітно коливалося в зустрічному потоці. Дуже вчасно. Чарон розстебнув пальто і рушив далі. Подекуди робочі приготували форми для відливання бетонних плит. Місцями готові плити були вже укладені на склепінчастому стелі і на стінах, мабуть, відразу ж, як тільки тунель відрили.
Він, мабуть, пройшов не менше чотирьохсот ярдів, як опинився у величезному залі. Промінь ліхтарика губився серед колон і будівельних лісів. Без всяких сумнівів, це буде станція метро. На нижньому рівні до залу примикав ще один тунель. Чарон спустився по сходах і рушив в іншому напрямку.
За останні чотири тижні це була його третя вилазка на розвідку в Вашингтон і вдруге він спускався в підземелля. Незвичного ока було непомітно, щоб будівельники хоч трохи просунулися в своїй роботі.
Тассоун з'явився на ранчо в Нью-Мексико місяць тому і привіз з собою список. Шість імен. Він хотів, щоб ці шестеро були вбиті. Можливо таке? Чи не зацікавиться Чарон? Чарон глянув на список.
- Ви пропонуєте мені вбити Президента Сполучених Штатів?
- Ні. Я питаю, чи можливо таке. Якщо ви скажете так, я запропоную вам, якщо вас це зацікавить. Якщо ви погодитеся, я запитаю, скільки. Якщо ми досягнемо згоди з цих питань, тоді будемо вирішувати, чи продовжувати нам далі розмову.
- А решта - все?
- По можливості. По правді кажучи, чим більше ви приберете, тим більше ми заплатимо.
Чарон уважно прочитав список, після чого Тассоун спалив його, розтер попіл і розвіяв його за вітром.
- Я подумаю над цим.
Отже, до чого ж він прийшов після трьох поїздок до Вашингтона?
Звичайно, вбивство Президента можливо. Президент - особа, яка обирається народом, і тому він повинен час від часу з'являтися на публіці. Найдосконаліша в світі служба безпеки не зможе захистити чинного політика від ретельно спланованого і підготовленого нападу. Максимум, на чтр вона здатна, - це знизити до мінімуму можливість нападу з боку якого-небудь любителя і підвищити рівень складності для професіонала.
Справжні проблеми з'являться після. Чарон не тішив себе ілюзіями на цей рахунок. Незалежно від результату, вбивця одразу ж стає об'єктом самої інтенсивної полювання на людину за всю історію Америки. Проти нього будуть всі. Всякий, хто свідомо надасть вбивці допомогу, буде нещадно знищений - у фінансовому відношенні, в професійному, - будь-яким шляхом. Крім того, підсудним буде загрожувати страта, і, бачить Бог, звинувачення намагатиметься усунути всі перешкоди на шляху до цього. До фатального пострілу вбивця залежить тільки від себе самого, після він стає парією.
При ретельному плануванні замаху для вбивці не складе особливих труднощів покинути місце злочину, але в міру розслідування, коли виявиться задіяної вся мережа державних органів, вирватися з неї з кожною годиною буде все важче. Чим довше залишиться вбивця на свободі, тим наполегливіше будуть переслідувачі.
Так, це буде полювання, полювання на скаженого вовка.
У цьому був виклик, подумалося Генрі Чарону. Своє життя він провів, влаштовуючи облави в умовах дикої природи, а останні роки - в не менш диких умовах міст. Траплялося, олень, лось або пантера уникали переслідування, і від цього мисливська пристрасть розгоралася ще сильніше. Убивши Президента, він стає жертвою. Якщо йому вдасться зробити неймовірне, на один крок випередити переслідувачів, це полювання стане вершиною його кар'єри, найбільшим пригодою.
Якщо ж він програє, а мисливці отримають перемогу, тому й бути. Ніщо не вічне під місяцем. Для снігового барса, для оленя, для Генрі Чарона, для всіх життя - це виклик. Смерть наздоганяє швидкого і сміливого, неквапливого і обережного, розумного і дурного - будь-кого.
Смерть легка. Якщо не брати до уваги кількох миттєвостей болю, смерть не страшна для тих, хто не ховається від життя. Ця природна неминучість, з якою Генрі Чарон сприймав життя, не мала нічого спільного з філософськими вишукуваннями, скоріше була підсвідомої, вродженою. Він занадто багато вбивав, щоб боятися цього.
Нарешті, він досяг того місця, яке знайшов в минулий раз. Воно знаходилося на ділянці, де тунель трохи вигинався. Проходячи повз, він відчув подих свіжого повітря. При огляді стіни виявився вузький довгастий пролом, досить широкий, щоб через нього міг пробратися чоловік. Пролом вів в старий підвал - похмуре житло щурів і комах.
Озирнувшись за допомогою ліхтарика, Генрі протиснувся в отвір, обкладений диким каменем і виявився в кімнаті з земляною долівкою і стінами зі старої цегли. Стеля була з бетонних плит. Нагорі, як з'ясував Чарон в минулий раз, перебувала покрита асфальтом, покинута баскетбольний майданчик.
Підвалу було років сто. Будівля, під яким він розташовувався, знесли років тридцять або сорок тому в період активної розбудови міста. Краї плит не скрізь діставали до цегляних стін, видно, їх відливали не на місці, а привезли. Для підрядника, мабуть, виявилося дешевше закрити діру, ніж засипати її грунтом.
Іншого виходу з кімнати, крім як через тунель, не було. Це не радувало. З іншого боку, зручно те, що вхід один - теж через тунель. Проникнувши сюди непоміченим, деякий час можна залишатися тут у відносній безпеці.
Повітря проходив сюди через щілини в цегляній стіні і в купі каменів, закривали люк, через який свого часу в підвал засипали вугілля. Генрі подумав, що поруч повинні бути такі ж підвали - руїни Вашингтона минулого століття, - через віддушини яких туди-сюди снували щури.
Він перевірив припаси, привезені в минулий приїзд до Вашингтона. Консерви, плитка, аптечка, два галона води, три ковдри і два ліхтарика із запасними батареями. Все залишалося недоторканим. Генрі уважно обстежив за допомогою ліхтарика одне з ковдр. Щури вирішили влаштувати в ньому своє гніздо. Струснувши ковдру, Чарон склав його.
Він набрав пригорщу грунту з підлоги і просіяв його крізь пальці. Грунт був сухий і більше скидався на пил. Це добре. Найменший ознака появи води послужив би сигналом небезпеки.
Генрі вимкнув ліхтар і посидів у темряві біля входу, прислухаючись. Звуки вуличного руху ледве проникали сюди, на глибину двадцяти або тридцяти футів. З'явився ще якийсь звук, такий низький, що швидше за вгадувався, ніж чувся. Він спочатку висунув голову, а потім вибрався сам, щоб подивитися. Тепер він добре чув слабкий гул. Здавалося, гул наближався.
Чарон ще раз перевірив лаз, він не хотів залишати видимих слідів своєї присутності. Задоволений оглядом, він вирушив у зворотний шлях, гул поступово стих, але вуличний шум і раніше доносився зверху.