У 1812 р Кутузову йшов 68-й рік. У важкий період війни він прийняв командування відступаючої армією. Вступ Кутузова в командування армією безпосередньо пов'язане із застосуванням зовсім інший, ніж до нього, стратегічної лінії: значно розширювалася участь народних мас у війні.
Призначення Кутузова розрядила то крайнє напруження в армії, яке зростало з кожним кроком її відступу. Кутузов вселив у війська віру в перемогу і підняв їх бойовий дух. У його руках зосереджувалася не тільки керівництво всіма арміями, але і вирішення важливих питань, пов'язаних з матеріально-технічним забезпеченням військ і посиленням їх людськими резервами.
Вступаючи на посаду головнокомандувача, Кутузов ніякого плану ведення війни не отримав. Йому надавалася в цьому відношенні велика самостійність, в той же час на нього покладалася величезна відповідальність. Кутузов добре розумів, що народ і армія чекають від нього рішучих дій, які зупинили б подальше просування противника в глиб країни.
Але ні народ, ні армія не могли знати, що достатньо підготовлених сил ні на фронті, ні в тилу для цього не було. Тверезо оцінюючи обстановку, що склалася безпосередньо на фронті, Кутузов прийшов до висновку, що наявних військ, що діяли проти переважаючих сил противника, вкрай недостатньо. Армії потрібні серйозні підкріплення
1-е - про всіх рекрутських депо, нині в готівки знаходяться, про кількість і про озброєнні оних.
2-е - про тих регулярних військах, які всередині імперії формуються; де і який успіх цього формування відбувається ".
Це був перший документ, що йшов від нового головнокомандувача. Надзвичайно важливо відзначити, що великий полководницький досвід Кутузова дав йому можливість правильно визначити ту головну силу, яка була здатна змінити хід військових дій. Резерви - ось що цікавило Кутузова насамперед.
Збільшивши армію за рахунок резервів і ополчення, Кутузов розраховував призупинити подальше просування Наполеона в глиб країни, не допустити противника до Москви. Однак Військове міністерство перебільшувала наявність готових збройних сил в країні.
Інформація Військового міністерства дала підставу Кутузову розраховувати на значне збільшення армії за рахунок резервів і ополчення, і в першу чергу, звичайно, на використання для цієї мети корпусу М. А. Милорадовича і Московського ополчення. Посиливши армію цими військами, Кутузов вважав цілком можливим призупинити подальше просування Наполеона в глиб країни, розгромити французів ще до підходу їх до Москви.
Головнокомандувач розраховував не тільки на посилення армій, що діяли на московському напрямку. Зрозуміло, це були головні сили. Повний же розгром ворога, безсумнівно, вимагав координації дій всіх армій і їх активної участі в боротьбі. Полководець прийшов до висновку про необхідність перенесення основних зусиль Дунайської і 3-й Західної армій також проти головного угруповання наполеонівських військ, що наближалася до Москви.
Таким чином, основна стратегічна ідея Кутузова полягала в об'єднанні зусиль всіх армій на найбільш важливому операційному напрямку, де вирішувалася доля війни.
Кутузов прагнув до того, щоб, посиливши 1-ю та 2-ю Західні армії за рахунок обіцяних Військовим міністерством великих резервних формувань, перейти до активної оборони, зупинити подальше просування наполеонівської армії, а потім спільно з військами Дунайської і 3-й Західної армій ( які повинні були вийти до цього часу на правий фланг і тил противника) розгорнути активні наступальні дії і нанести противнику нищівної поразки. Реалізація цього плану могла привести до різкої зміни всієї стратегічної обстановки.
Дозріла ідея боротьби з Наполеоном грунтувалася на тій конкретній військово-стратегічної обстановки, яка була змальована полководцю в документах, отриманих з Військового міністерства. Аж до приїзду Кутузова в армію, коли він ще не знав дійсної обстановки на фронті і поки для нього було приховано фактичний стан з резервами, ця ідея переходу до активних наступальних дій проти Наполеона знаходила своє вираження і в словах, і в діях полководця.
До Москви залишалося близько 150 кілометрів. Російська армія, що пройшла за два місяці відступу більше 800 кілометрів, потребувала відпочинку, а головне - в підкріпленні свіжими силами, так як за російською армією невідступно йшла чисельно перевершувала її французька армія, готова в будь-який момент обрушитися на свого супротивника.
Найбільшим ударом для Кутузова в той момент було те, що резервів, про наявність і готовність яких його запевняли в Військовому міністерстві, і на силу яких він покладав великі надії, в дійсності не виявилося. Зупинити і розбити супротивника було нічим. Замість очікуваного прибуття в армію 60 тисячного корпусу Милорадовича в Гжатск прибуло лише 15-16 тис. Наспіх зібраних ненавчених солдатів.
Ростопчина, хвалькувато доносив про успішне формування ополчення, запевняв Військове міністерство, що склад його найближчим часом буде доведений до 75 тис. Чоловік. Насправді Ростопчина був в змозі направити в діючу армію тільки 15 тис. Недостатньо навчених ополченців. Це все, що можна було отримати для укомплектування і збільшення чисельного складу армії. Цілком очевидно, що такі сили не могли вплинути на результат боротьби.
Таким чином, та "друга стіна", на яку Кутузов сподівався спертися в боях з Наполеоном, звалилася в найвідповідальніший момент Великої Вітчизняної війни 1812 року. Позаду - від Гжатска до самої Москви-- не було більш ніяких регулярних військ.
Важка стратегічна обстановка, і перш за все недолік сил і відсутність резервів, змусили головнокомандувача прийняти рішення відвести армії в глиб країни з тим, щоб ще більше відірвати армію Наполеона від баз і резервів і, посиливши свою армію, нанести йому нищівної поразки в виснажливому великому битві.
Кутузов вирішив застосувати принципово нову форму боротьби. Якщо Наполеон прагнув домогтися перемоги одним ударом в генеральному бою, зосереджуючи для цього всі сили, то Кутузов протиставив Наполеону іншу стратегію, що поєднала в собі цілу систему окремих боїв, розтягнутих у глибину, маневрів, активну оборону з подальшим переходом в контрнаступ.
Продовжуючи відводити армію вглиб країни, Кутузов вже тим самим як би готував необхідні умови для подальшого переходу до активних наступальних дій. В цьому відношенні грандіозна битва у Бородіна зіграло величезну роль. Воно було обумовлено перш за все стратегічної доцільністю, спрямованої на зрив наполеонівського плану досягнення перемоги в одному генеральному бої.
Але головне - позаду була Москва. Без бою далі відступати було не можна.