Дізнавшись про вторгнення ворога, Олександр I послав до На-полеону свого генерал-ад'ютанта Балашова з пропозицією світу. Це було перше і останнє звернення російського уряду до Наполеона з мирними пропозиціями; воно мало на меті продемонструвати перед Європою небажання Росією війни і підкреслювало ініціативу Наполеона в нападі. Місія Балашова не увінчалася успіхом.
Цим величезним силам противника Росія могла в момент початку війни протиставити значно менше - всього близько 180 тис. Чоловік. За порадою військового консультанта Олександра I, бездарного прусського генерала Фуля, прихильника застарілої прусської тактики XVIII в. російські військові сили були сформовані в три армії, що знаходилися на досить значній відстані одна від одної. Перша армія під начальством військового міністра Барклая-де-Толлі стояла уздовж
Німану, друга під командою Багратіона перебувала в південній Литві, третя - резервна - під командою генерала Тормасова стояла на Волині. Пізніше був виділений особливий корпус під командою генерала Вітгенштейна для захисту дороги на Петербург. Ця вкрай невигідна для Росії дислокація армій була пов'язана з вимогами застарілої прусської «Фридрихівська» тактики. Фуль проектував пристрій укріпленого табору для першої армії в Литві близько повітового міста Дрісси, на Західній Двіні; до цього табору, за його планами, повинні були стягтися війська для вирішального відсічі Наполеону. План Фуля був бездарний і згубний: тил Дрисского табору упирався в мілководну Двину; протилежний берег був позбавлений укріплень; Дрісса перебувала між дорогами, що ведуть з Вільно на Петербург і Москву, в відомому віддаленні від кожної з доріг, що ускладнювало як їх захист, так і прямий шлях відступу. Якби цей зрадницький план був реалізований, російська армія під час зустрічі з противником, в кілька разів сильнішим, піддалася б величезну небезпеку.
Російська армія в 1812 р хоча і значно менша за чисельністю, ніж армія Наполеона, мала у своєму розпорядженні прекрасними але якістю бойовими силами. Солдати були випробувані в суворих боях передували воєн і мали великий бойовий досвід, зокрема досвідом зустрічей з наполеонівськими військами. У їх складі ще перебували ветерани, що ходили в походи під проводом Суворова. Бойовий дух армії був надзвичайно високий: ненависть до яке ввійшло в рідну країну іноземному загарбникові, бажання звільнити від нього свою батьківщину охопили солдатську масу. Видатним по таланту і бойовим досвідом був і особовий склад командирів. Одним з найбільш талановитих воєначальників був суворовський учень Багратіон, герой Шенграбена, улюблений солдатами, сиг-равшим велику роль в ряді складних кампаній, людина величезної особистої хоробрості, спритний і рішучий. Видатними за своєю обдарованості були генерали Раєвський, Дохтуров, Тучков, Кульнев, Кутайсов і інші, популярні у військах і володіли великою військовим досвідом. Але найбільший з воєначальників того часу геніальний полиці-водец Михайло Іларіонович Голенищев-Кутузов, учень Суворова, був не при справах, перебуваючи в немилості у Олександра I. (Олександр не міг пробачити Кутузову його далекоглядного опору участі російських військ у програному Аустерлицком битві; невдоволення Олександра I викликав і Бухарестський мир з Туреччиною, вміло і вчасно укладений Кутузовим незадовго до початку війни з Наполеоном.) Головна слабкість російського командування полягала у відсутності єдиного керівництва: армії були про торвани одна від одної, дії їх не узгоджені, головнокомандувач не призначено. Бойових дій заважав і позбавлений військових талантів Олександр I, втручався в військові розпорядження; його бездарність і самовпевненість були серйозною загрозою успішному ходу війни.
Наполеон побудував свій стратегічний план, враховуючи слабкі сторони противника: він вирішив врізатися між арміями Барклая-де-Толлі і Багратіона, не дати їм можливості з'єднатися і, затиснувши в лещата, розгромити кожну окремо. «Тепер Барклай і Багратіон ніколи не побачаться», - хвалькувато заявив він.
Війська Наполеона швидко просувалися в глиб країни. Наполеон зайняв Вільно, Мінськ, Полоцьк, Вітебськ, Могильов. Російські війська відступали під тиском переважаючих сил противника. Відступ російської армії було правильною тактикою, що була, за справедливими словами Маркса, результатом «суворої необхідності».
Найбільше Наполеон боявся затяжної війни. Він шукав генеральної битви, сподіваючись одним ударом розгромити російські війська, але це йому не вдавалося. Російські війська весь час вели запеклі ар'єргардні бої (під Девельтовим, Друей, Миром, Салтановка, Островно), героїчно затримуючи натиск ворога і знищуючи його живу силу. Ці дії російської армії були внеском в майбутню перемогу - сили Наполеона значно зменшувалися. Наполеону доводилося до того ж все більше заглиблюватися у ворожу країну, залишаючи гарнізони в захоплених фортецях і розтягуючи комунікаційні лінії. Обози не встигали за просуванням військ, подтягі-вать ж запаси, зібрані у великій кількості в Пруссії і Польщі, ставало все більш складним. Уже під Вітебськом коні французької армії отримували тільки зелений корм, солдатам замість хліба видавалася борошно, яку вони клали в суп. Нормально забезпечувалася лише наполеонівська гвардія. Армії Наполеона залишалося сподіватися лише на місцеві ресурси. Але тут-то вона і зіткнулася вперше з грізною силою, яка відіграла велику роль в підготовці перемоги, - з опором народу.
Народ давав відсіч вторглися в країну загарбникам. Литва і Білорусь з'явилися першою ареною народної боротьби проти Наполеона. У Білорусії і Литві Наполеон захищав експлуататорські права поміщиків. Вступивши у Вільно, він утворив зі складу найбільшої литовської кріпосницької знаті «тимчасовий уряд Великого князівства Литовського». Білорусія була окупована прусським корпусом наполеонівської армії під командою генерала Граверта, який оголосив, що в положенні кріпосних селян передбачається ніякої зміни. Повстання селян проти поміщиків жорстоко придушувалися.
Народ йшов в ліси, ховав продовольство, викрадав худобу. Народний опір в Литві і Білорусії сильно заважало Наполеону. Головний інтендант «великої» армії граф Дарую доповідав, що солдати, які пішли за припасами в навколишні села, повертаються з порожніми руками або не повертаються зовсім.