Багато характерні риси та напрямки профспілкового руху сформувалися ще в XIX столітті. Виникнення профспілок було закономірним відповіддю найманих працівників на дії власників засобів виробництва. Перші профспілки з'явилися в 70 - 80 рр. XVIII ст. в Англії, раніше інших що встала на шлях капіталізації виробництва. Вони об'єднували в основному висококваліфікованих робітників однієї професії. Згодом ці організації стали називатися професійними спілками - (trade - професія, ремесло і union - об'єднання). Згодом відбувалося об'єднання на рівні галузей і включення в свої організації некваліфікованих робітників. Цей процес виявився тривалим. В Англії профспілки подібного типу з'явилися лише в кінці XIX ст. а, наприклад, в США - тільки в 20 - 30-ті рр. XX ст ..
Тільки через 25 років боротьби, в 1824 році, в Англії домоглися скасування антиробітничих законів. Однак профспілки не мали права юридичної особи. тобто права позову в суді, і, отже, не могли захищати себе від замаху на їх фонди та майно.
Перші асоціації робітників мали строго локальний характер і об'єднували тільки висококваліфікованих робітників найбільш передових газузі й. Так, одним з найперших англійських тред-юніонів вважається створений в 1792 союз прядильників Ланкаширу. Що стосується некваліфікованих робітників, то високе безробіття робила їх легко замінними, тому на перших порах вони ніяк не могли протистояти свавіллю наймачів, а тому залишалися за рамками профспілкового руху.
І підприємці. і захищає їх інтереси держава спочатку проявляли нетерпимість до профспілок. Для боротьби з ними вводилися спеціальні закони, що забороняють робітничі спілки і вводять кримінальну відповідальність за членство в «змовницьких організаціях». У 1799-1800 в Англії були прийняті законодавчі акти, які оголошували робочі зборів незаконними і накладали заборону на проведення демонстрацій. Однак ці закони не змогли приборкати робітників, а, навпаки, стимулювали їх об'єднуватися в боротьбі за свої права. Тому вже в 1824 антиробоче законодавство в Англії скасували, відбулася фактична легалізація тред-юніонів.
Тред-юніонізм швидко став масовим рухом. Численні місцеві профспілкові організації стали налагоджувати зв'язки один з одним, щоб обмінюватися досвідом і організовувати спільні дії. У 1834 за ініціативою Роберта Оуена був утворений Великий національний союз тред-юніонів, н про цю організацію виявилася нестійкою. Однак в 1868 рух до консолідації англійських профспілок завершилося формуванням Конгресу тред-юніонів. який з тих пір і до наших днів є центральним координуючим органом профспілкового руху Великобританії.
Профспілковий рух спочатку було суто чоловічим, жінок до профспілок не приймали. Цим не без успіху користувалися підприємці: використовуючи новітні розробки в області техніки, що спрощують працю найманого працівника, роботодавці прагнули замінити робітників-чоловіків на жінок як на більш дешеву і менш організовану робочу силу, залучаючи їх як штрейкбрехерів. Так як право жінок на роботу не визнавалося навіть їх же колегами-чоловіками, жінкам Англії довелося створювати свої власні професійні організації. Найбільш масове з них, «Товариство захисту і охорони жінок» (згодом стало Жіночої профспілкової лігою), змогло в 1874-1886 організувати близько 40 профспілкових відділень для жінок-робітниць. Лише на початку 20 ст. в Англії відбулося злиття чоловічих і жіночих профспілок. Але і в наші дні в Англії, як і в інших країнах, частка членів профспілок серед жінок-робітниць помітно нижче, ніж серед працівників-чоловіків.
Одночасно спостерігалися і інші суттєві зміни в англійських профспілках - виникли Нові тред-юніони (NewTradeUnions). Перші великі Нові тред-юніони (Союз робочих газової промисловості, Союз докерів) були засновані в 1889 році Раніше існували профспілки будувалися по вузькопрофесійних (цехового) ознакою, тобто об'єднували тільки робітників однієї професії. Нові профспілки стали будуватися по виробничому (галузевою) ознакою - в їх склад входили робітники різних професій, але належать до однієї галузі виробництва (до складу входили високо- і низькокваліфіковані робітники). До початку 20 ст. різниця між Новими тред-юніонами і старими багато в чому стерлася.
На початку 20 ст. професійні спілки Англії об'єднували більше половини всіх робочих країни (в 1920 - близько 60%). Така висока організованість профспілкового руху надовго зробила його впливовим учасником політичного та економічного життя країни.
Також, ще одним із способів зміцнення ролі профспілок є так звані закриті цеху і профспілкові цеху. які вперше з'явилися у Великобританії понад двісті років тому. У міру розвитку і поширення в промислових державах інституту колективних переговорів виникла проблема сумісності закритих цехів та інших захисних заходів профспілок з антидискримінаційної політики в області зайнятості, що проводиться Міжнародною організацією праці (МОП) [1] і державами - її членами.
Основними формами прояву профспілкового монополізму є:
а) зобов'язання роботодавця приймати на роботу лише членів певної профспілки, які повинні залишатися в його рядах для збереження зайнятості (закрите підприємство closedshop);
б) можливість роботодавця наймати працівників за своїм вибором, з обов'язковим вступом останніх до профспілки в певні терміни (обов'язкове членство в профспілці unionshop);
в) обов'язок працівників незалежно від членства в профспілці сплачувати профспілкові внески, якщо навіть приналежність до профспілки не може виступати в умовою прийому на роботу і збереження робочого місця (агентський цех agencyshop);
г) роботодавець, дотримуючись принципу кращого вибору, повинен в ході найму віддавати перевагу членам профспілки (preferenceclauses).