Американці випробували прототип крихітного пристрою, який генерує електроенергію безпосередньо з бензину, минаючи риформинг палива і проміжні стадії перетворення його хімічної енергії.
Подібні паливні елементи вже з'являлися, але Ерік Ваксман (Eric Wachsman) і його колеги з центру енергетичних досліджень університету Меріленда (UMERC) зуміли змінити конструкцію так, щоб вона виявилася більшою пристосована до установки на автомобіль.
Мова йде про твердооксидних паливних елементах (SOFC). Цей тип електрохімічних генераторів здатний перетравлювати широкий спектр вуглеводневого палива без необхідності в отриманні водню.
Однак існуючі SOFC досить громіздкі, і тому застосовуються в основному в стаціонарному амплуа, наприклад як резервні генератори в будівлях (згадаємо вражаючий "квітковий ящик"). Крім того, SOFC працюють при дуже високих температурах (близько 800-900 ° C), а це викликає складнощі з теплоізоляцією, особливо важливою в разі роботи на борту автомобіля.
Ваксман з товаришами шляхом підбору керамічного електроліту і оптимізації дизайну осередку зуміли знизити її робочу температуру до 650 ° C.
Більш того, за інформацією Technology Review, вчені мають намір розвинути цей проект, знизивши нагрів елемента до дуже низьких (для даного класу пристроїв) 350 ° C.
Це вже дозволить без проблем встановлювати подібний генератор в автомобілі. Тим більше що нова система вийшла у винахідників вельми компактною. Набір паливних осередків (упакованих в «бутерброд») являє собою квадратик зі стороною всього в 10 сантиметрів.
Продуктивність досвідченого пристрою достатня для роботи в якості «розширювача дальності пробігу» гібридної легковика (питома потужність кожної пластинки склала близько двох ват на квадратний сантиметр - видатний параметр для SOFC).
Зниження робочої температури також означає зниження вартості матеріалів і скорочення часу розігріву при запуску. Тому Ваксман вважає, що поліпшені SOFC зможуть згодом замінити ДВС в гібридах, пропонуючи більший ККД, ніж у традиційного двигуна.
Такі паливні елементи, які споживають бензин, могли б потроху поповнювати запас енергії в акумуляторах, від яких живиться електромотор. Батареї взяли б на себе початковий розгін автомобіля і взагалі все сплески в споживанні енергії, а SOFC працювали б спокійно і рівномірно (як їм «більше подобається»), збільшуючи пробіг на одній зарядці акумуляторів.