Ідеї монетаризму, як однієї з форм неокласичного напрямку західної економічної думки, зародилися в 20-і рр. ХХ століття. Як цілісна система економічних поглядів монетаризм сформувався в 60-і рр. Одним з найвідоміших представників цієї теорії є професор університету Чикаго, лауреат Нобелівської премії в області економіки 1976 р М. Фрідман.
Монетаризм як економічна теорія має розгалуження, що породжує неоднозначність щодо визначення його основного змісту.
Загалом (широкому) застосуванні монетаризм є теорією, яка вивчає вплив грошей і грошово-кредитної політики на стан економіки в цілому.
Монетаризм у вузькому (більш конкретному) визначенні трактується як система теоретичних поглядів, згідно з якою регулювання грошової маси є визначальним чинником впливу на динаміку грошових доходів.
Оскільки монетаризм має багато спільного з кількісною теорією грошей, вважається, що він є сучасним варіантом останньої.
Монетаризм являє собою поєднання двох основних принципів:
1. Гроші мають значення, тобто зміни в грошово-кредитній сфері справляють визначальний вплив на загальну господарську кон'юнктуру.
2. Центральні банки в змозі контролювати кількість грошей в обігу.
На відміну від кейнсіанців, монетаристи стверджує, що швидкість обігу грошей стабільна. Фактори, які впливають на швидкість обігу грошей, міняються поступово і тому передбачувані. Отже, зміна швидкості обігу грошей з року в рік можна легко передбачати.
У 80-і рр. привабливість монетаризму стала різко зменшуватися. Деякі принципові методологічні постулати монетаризму були переглянуті, і з його складу виділилося кілька течій.
Монетаристи-неокласики (Фрідман) стоять на позиціях абсолютної гнучкості цінового механізму і відповідної ефективності грошової політики (найрадикальніша група).
Монетаристи-градуалісти (Лейдер) вважають, що еластичність цінової структури є недостатньою. Це уповільнює реакцію ринкового механізму на зміни в пропозиції грошей, породжуючи часовий лаг між здійсненням грошової політики і реакцією економіки. Тому ставиться завдання ступеневої зниження темпів інфляції (політика грошового градуализма).
Монетаристи-прагматики вважають, що в боротьбі з інфляцією слід використовувати і фінансові інструменти стримування доходів. Йдеться про органічне з'єднання жорсткої грошової політики з політикою в області доходів (позиція, близька до кейнсіанської).
У структурі сучасної економічної думки виділяють ще дві течії, які належать до нового консерватизму: економіка пропозиції і нова класична школа раціональних очікувань. Позиції цих течій при визначенні практичних рекомендацій грошової політики багато в чому збігаються з поглядами неокейнсианцев.