Історія розвитку суспільства дозволяє виділити дві основні форми суспільного господарства: натуральну і товарну.
Натуральна форма господарювання - це така форма господарювання, в якій виробництво матеріальних благ і послуг здійснюється для власного споживання всередині окремої господарської одиниці.
Матеріальною основою натурального господарства є слабкий розвиток суспільного поділу праці. Натуральній формі господарства притаманний замкнутий, локальний характер виробництва, обмежений рамками даної господарської одиниці.
В умовах натурального господарства проявляються такі характерні риси економіки:
- продукт не приймає товарної форми;
- продукт являє фонд життєвих засобів для самого виробника;
- засоби виробництва і предмети споживання використовуються для поточного споживання і запасів.
Економічною основою натурального виробництва є сільське господарство (перш за все землеробство)
Натуральна форма господарства відображає такий рівень розвитку виробництва, який зумовлює вкрай обмежену його мета, а саме - задоволення незначних за обсягом і одноманітних за якісним складом потреб, що в кінцевому рахунку визначило інертність громадського господарства, низькі темпи його розвитку.
Натуральне господарство створювало безпосередній зв'язок виробництва зі споживанням. Це забезпечувало його відому стійкість. Для натурального господарства типові:
- традиційність виробництва;
- постійний характер виробленої продукції;
- постійний рівень галузевих пропорцій, які відтворювалися без істотних змін протягом століть, і виступали для виробників як обов'язкова, освячена звичаєм господарська норма;
- рутинна техніка, застій, повільні темпи розвитку;
- просте відтворення, тобто повторення виробництва в колишніх розмірах, на колишній основі.
Історичний досвід натурального господарства свідчить про різноманіття моделей натуральної форми господарювання: первісна громада, азіатська громада, німецька громада, слов'янська громада і т.д.
Товарна форма господарства зароджується як протилежність натурального господарства спочатку в стосунках між громадами, а потім проникаючи і всередину їх, поступово перетворюючи натуральне господарство в підпорядкований і відмирає елемент економічного життя суспільства. Товарне виробництво виникло в період розкладання первіснообщинного ладу. Воно набуло значного поширення в рабовласницькому суспільстві і при феодалізмі. При капіталізмі воно набуло загального характеру.
Зміна натурального господарства - тривалий і складний процес, що в значній мірі визначається специфічними умовами функціонування натуральної форми господарства, її консерватизмом.
Товарне (ринкове) господарство - це суспільна форма організації економіки, заснована на товарному виробництві і забезпечує взаємодію між виробництвом і споживанням за допомогою ринку.
Товарне виробництво передбачає, що продукти виробляються приватними, відособленими виробниками, кожен з яких спеціалізується на виробленні будь-якого одного продукту, тому для задоволення суспільних потреб необхідні купівля-продаж продуктів на ринку для обміну, але і одночасно вказує на умовах виникнення товарного виробництва.
Перше необхідна умова виникнення товарного виробництва пов'язане з суспільним поділом праці. З розвитком суспільного розподілу праці виникає спеціалізація виробників з вироблення якого-небудь одного продукту. Це обумовлює необхідність обміну.
Причиною товарного виробництва слід вважати економічне відокремлення товаровиробників як різних власників. Саме воно є необхідною і достатньою умовою для перетворення обміну в товарний обмін. Тільки обмін між різними власниками стає товарним. Економічне відокремлення має місце в умовах як приватної, так і колективної, общинної, корпоративної власності. Залежно від характеру розвитку зазначених умов формуються і різні моделі товарного виробництва, ринкової системи в цілому.
Таким чином, спробуємо виділити найважливіші положення, що відображають істота такого феномена, як товарне виробництво:
1. Відособленість виробників (необхідний досить зрілий інститут приватної власності на засоби виробництва і результат праці);
2. Спеціалізація їх на випуск якогось продукту (необхідно розвинене суспільний поділ праці і закріплення за певними групами виробників права на створення певних благ, виробництво повинно перетворитися в створення благ для інших.
Товарне виробництво - виробництво для задоволення потреб інших членів суспільства, в якому виробник задовольняє свої власні потреби за допомогою обміну продукту власної праці на продукт праці інших, продукт праці набуває форми товару, має місце спеціалізація і розвинене поділ праці, що дозволяють використовувати найсучасніші засоби виробництва, що дає можливість виробляти найбільш якісну продукцію, товарне виробництво базується на зіставленні кожним виробником за рат і результатів власної діяльності, що в кінцевому підсумку дозволяє мінімізувати не тільки індивідуальні, але і громадські витрати на виробництво.
Історично існували два типи товарного виробництва - просте і капіталістичне. Перший був реальністю в рамках рабовласницького, феодального і азіатського способів виробництва, зберігся, хоча і змінив свою роль, в умовах капіталістичного способу виробництва. Даний тип товарного виробництва досить легко «уживається» з будь-якими економічними відносинами і в будь-яких громадських економічних системах. Його головна відмітна особливість полягає в тому, що в такій ситуації власник засобів виробництва одночасно є і працівником. При простому товарному виробництві продукти виробляються для обміну самостійними дрібними виробниками - селянами і ремісниками.
Другий з'явився значно пізніше і є панівною економічною формою в сучасних умовах. Принципова відмінність капіталістичного товарного виробництва полягає в тому, що в його рамках сфера товарних відносин захоплює і такий специфічний фактор виробництва, як здатність людини до праці (робочу силу). Відбувається відчуження від власника тільки його робочої сили. Людина, будучи юридично вільним, вільний також і від засобів виробництва (так званий двоякосвободний працівник). При капіталістичному товарному виробництві безпосередній виробник не є власником засобів виробництва, а власник засобів виробництва не є безпосереднім працівником, тобто при капіталістичному товарному виробництві, використовується наймана робоча сила. Іншими словами, при розвиненому (капіталістичному) товарному виробництві товарами стають не тільки всі продукти праці, а й фактори виробництва, в тому числі і робоча сила. Ринкові відносини набувають загальний характер. Відбувається уречевлення всієї системи економічних відносин, які виступають як відносини між речами, виникає товарний фетишизм.