З теорії електромагнітного поля, розробленої Дж. Максвеллом, слід було: електромагнітні хвилі поширюються зі швидкістю світла - 300 000 км / с, що ці хвилі поперечні, так само як і світлові хвилі. Максвелл припустив, що світло - це електромагнітна хвиля. Надалі це передбачення знайшло експериментальне підтвердження.
Як і електромагнітні хвилі, поширення світла підкоряється тим же законам:
Закон прямолінійного поширення світла. У прозорій однорідному середовищі світло поширюється по прямих лініях. Цей закон дозволяє пояснити, як виникають сонячні і місячні затемнення.
При падінні світла на кордон розділу двох середовищ частина світла відбивається в першу середу, а частина проходить у другу середу, якщо вона прозора, змінюючи при цьому напрямок свого поширення, т. Е. Заломлюється.
Закон відображення. Кут падіння дорівнює куту відбиття (). Падаючий промінь АТ, відбитий промінь ПРО і перпендикуляр ОС, восставленний в точці падіння, лежать в одній площині. Закон заломлення. Промінь падаючий АО іпереломлені ПРО лежать в одній площині з перпендикуляром CD, проведеним в точці падіння променя до площини розділу двох середовищ. Ставлення синусів кута падіння а й кута заломлення у постійно для даних двох середовищ і називається показником заломлення другого середовища по відношенню до першої:.
Закони відбиття світла враховуються при побудові зображення предмета в дзеркалах (плоскому, увігнутому і опуклому) і проявляються в дзеркальному відображенні в перископах, в прожекторах, автомобільних фарах і в багатьох інших технічних пристроях.
Закони заломлення світла враховуються при побудові зображення у всіляких лінзах, призмах і їх сукупності (мікроскоп, телескоп), а також в оптичних приладах (біноклі, спектральні апарати, фотоапарати і проекційні апарати).