Морські свободноживущие нематоди мають найбільш примітивною і повної організацією, успадкованої від предків.
Більшість з них дрібні форми, що досягають в довжину 1-5 міліметрів. Як у всіх вільноживучих організмів, у морських нематод добре раз-т Віти органи чуття: перш за все дотику, мають форму довгих щетинок. Кожна щетина складається з кутикулярного чохла, усередині якого розташовується нерв. Таких відчутних щетинок може бути чотири, шість, десять, дванадцять. Вони забезпечують адекватні реакції хробака при зіткненні з іншими донними безхребетними, в тому числі і з хижими нематодами. Навколо ротового отвори розташовані чутливі сосочки, за допомогою яких черв'як обмацує джерела їжі і оцінює їх якість. Добре розвинені у вільноживучих нематод і органи нюху, завдяки яким черви сприймають хімічні речовини, що надходять до них з різних сторін, і або йдуть від неприємного впливу, або наближаються, відчувши, наприклад, відповідну їжу. У деяких морських нематод є очі, що складаються з очного келиха і кришталика. За допомогою таких очей по-справжньому бачити предмети неможливо, але можна розрізняти світло і темряву, що важливо для орієнтації в навколишньому світі. Харчуються морські нематоди зазвичай одноклітинними водоростями, а багато зубасті види - хижаки. Деякі нематоди-хижаки озброєні потужним списом, здатним далеко висуватися назовні. Воно має значну пробивною силою і служить хижакові або як зброя, або як сисний орган.
Частина морських круглих черв'яків в далекому минулому проникла в прісні води, а потім вийшла на сушу. Одна цікава група нематод знайшла собі в грунті багатюще джерело живлення - загниваючі органічні речовини. У місцях скупчення органічних залишків, наприклад в купах опалого листя, під впливом бактерій і сапрофітних грибів відбуваються складні процеси розпаду нерозчинних органічних речовин, які під дією ферментів бактерій і грибів розщеплюються і перетворюються в розчинні продукти розпаду білків і розчинні вуглеводи. Такі осередки гниття зазвичай багаті водою, крім того реакції розпаду супроводжуються виділенням тепла, тому в купах гниючих рослин температура зазвичай вище, ніж навколо. У цьому середовищі грунтові нематоди і знайшли собі джерела живлення. Їх рот має форму гладкою воронки, через яку харчової грудочку без затримки прослизає в стравохід. Сильна мускулатура стравоходу забезпечує ковтальні руху. Нематоди ковтають все: рідина з розчиненими в ній продуктами розпаду, дрібні рослинні частки, бактерій і гриби. Однак ці нематоди не стали вузькими фахівцями і здатні жити не тільки в місцях гниття рослинних залишків, а й у вологому грунті, навколо коренів. Вони можуть навіть проникати всередину кореневої тканини рослини, використовуючи в ній також окремі загниваючі клітини. Ці круглі черв'яки знаходяться як би на роздоріжжі: чи стати ним фахівцями з вогнищ гниття, жити чи вільно в грунті або перейти до паразитування в рослинах.
Серед ґрунтових нематод багато ненажерливих хижаків. Це свого роду леви і тигри світу нематод, видимі лише за допомогою мікроскопа. Один з таких монстрів по-російськи називається однозубий. Самки цього хробака досягають в довжину 1,8 міліметра, самці ще менше. На голові однозубий розвинені чутливі пірамідки, ротовий отвір також оточене нервовими сосочками. У великій ротової порожнини стирчить спрямований вістрям вглиб великий і гострий зуб. Цей ненажерливий хижак полює на інших нематод, коловерток і різних дрібних безхребетних. Вчені виявили, що однозубий часто вживає в їжу личинок деяких небезпечних нематод, паразитуючих на сільськогосподарських рослинах. Виникла ідея використовувати цього «тигра» мікросвіту для боротьби з шкідливими круглими хробаками. Вченим вдалося утримувати однозубий в лабораторних умовах. Виявилося, що він дуже ненажерливий. За один день однозубий з'їв 83 личинки небезпечної галловой нематоди. Інший хижак за 12 тижнів ужив 1 332 примірника круглих черв'яків!
Під час лабораторних дослідів вдалося поспостерігати спосіб полювання однозубий. Ось він плаває під склом разом з іншими круглими хробаками. Багато з них пропливають поруч, штовхають однозубий своїми боками, а реакції ніякої. І раптом один черв'як випадково зачепив ротові сосочки однозубий! Миттєво скоротилася мускулатура стравоходу хижака, і жертва виявилася втягнута в ротову порожнину.
Однозубий ковтають свою здобич повністю, в кишці вона перетравлюється, а через деякий час від неї залишаються лише тверді кутикулярного освіти. За залишками в кишці однозубий можна визначити його меню.
Деякі групи грунтових нематод стали паразитами різних безхребетних тварин: ракоподібних, водних і наземних комах. Дорослі черви цих видів ведуть вільний спосіб життя і є мешканцями грунту. У них, природно добре розвинені органи чуття, товста багатошарова кутикула захищає тіло від різних пошкоджень. Самки відкладають яйця, зазвичай в воду або у вологу землю, в кількості декількох тисяч або сотень. У грунтової нематоди мерміс спостерігається дуже цікаве поведінку самки при відкладання яєць. Зволоження грунту, наприклад після дощу, є сигналом для виходу з грунту на поверхню. Самка хробака, подібно до змії, підіймається на травинку, розгойдуючи при цьому головним кінцем. При цьому черв'як намагається тримати голову до світла. Напрямок світла мерміс визначає за допомогою очок. Сонячне світло діє на самку вкрай благотворно: вона починає відкладати яйця. Оболонка яєць мерміса покрита відростками, які притиснуті до шкаралупи, поки яйце знаходиться в організмі самки. Як тільки яйце виходить назовні, відростки розпрямляються і у яйця з'являються «ніжки», якими воно прикріплюється до рослини. Рослиноїдні комахи ковтають яйця мерміса разом з рослинними тканинами. Потрапивши в комаха-господаря, личинка, що вийшла з яйця, впроваджується в порожнину тіла господаря і починає всмоктувати живильні речовини всією поверхнею тіла. Через деякий час личинки залишають свого господаря і переходять до вільного життя в грунті або прісній воді. До цього моменту у черв'яків розвиваються статеві органи, і вони стають цілком дорослими і здатними до розмноження. Вихід личинки нематоди з тіла комахи призводить до загибелі господаря від гнильних бактерій, що поселяються на рані.
Паразитування нематод в організмі комах може викликати самі незвичайні зміни їхньої поведінки. Пам'ятайте, що відбувалося з мурахами, коли в них поселялися личинки ланцетовидной двуустки? Таке ж порушення інстинктів спостерігається у самок джмелів, в яких оселилася нематода сферулярія. Заражені шмеліхі перестають піклуватися про своє потомство і залишаються марними в той час року, коли здорові самки вже ревно займаються збором пилку.
Яким чином спочатку свободноживущие на всіх стадіях черви змогли перейти до паразитизму в безхребетних, наприклад, в комах? Вчені спостерігали такий цікавий випадок. Личинки одного прісноводного виду нематод спокійно плавали в ставку. На берег ставка привезли пасіку. Бджоли з вуликів годувалися на лузі і опускалися на поверхню ставка попити води. З водою в шлунок бджіл потрапили личинки нематод. Як не дивно, вони не загинули в шлунку бджіл, а залишилися жити і навіть викликали запалення кишкового епітелію комах. В цьому випадку личинки повелися як «початківці» паразити. Цілком можливо, що при частому повторенні таких випадків, личинки «звикнуть» розвиватися в організмі комахи, і цей вид нематод стане факультативним паразитом. Личинки інших ґрунтових нематод, які перейшли до паразитування на цій стадії, виходять з яйця в зовнішньому середовищі і не чекають, поки їх з'їсть відповідний господар, а самі активно впроваджуються в нього. Такі, наприклад, личинки відомих паразитів людини анкілостоми і стронгілоідеса. Спостереження за поводженням личинок цих видів показали, що вони проникають в товщу шкіри людини через волосяні фолікули. Іноді для цієї мети вони використовують ділянки пошкодженої шкіри, на яких відбулося злущування ороговілої шару клітин.
Деякі нематоди, спочатку пристосувалися до паразитування в організмі комах, випадково потрапляли в теплокровних тварин при укусі їх зараженими кровососами і там пристосовувалися до паразитування на іншій стадії життєвого циклу. Так виникали паразитичні види нематод, у яких личинки живуть в комарів, москітів, мошки, а дорослі черв'яки живуть в організмі різних хребетних тварин.
Ми коротко розглянули різноманіття пристосувань круглих черв'яків до життя у воді, ґрунті, в органічних залишках і можливі шляхи переходу їх до паразитичного способу життя як в рослинах, так і в різних тварин. Найбільш цікаві та важливі життєві цикли нематод-паразитів ми розглянемо в наступних нарисах.