Тільки за перші місяці Великої Вітчизняної війни фашисти полонили сотні тисяч радянських воїнів. Тоді в їх руки потрапив і син Сталіна старший лейтенант Яків Джугашвілі.
Міг би Сталін, вершитель людських доль, Генсек і Верховний головнокомандувач, врятувати сина? Мабуть, міг. Але, як відомо, відкинув пропозицію про обмін його на Паулюса. Знамените "Я солдата на маршала не змінюю" обійшло весь світ.
І все-таки насилу вірилося, що цей всемогутній чоловік так просто змирився з втратою сина. Серед найбільш обізнаних людей йшли розмови про те, що спроби звільнити Якова з полону все ж робилися. Одного разу, перебуваючи у відрядженні в Анапі, я почув від керівників місцевої влади цікаві факти, ніби тут, в одному з південних міст, проживає фронтовик, якого з групою спеціально підготовлених воїнів закидали в тил фашистів для звільнення сина Сталіна Якова Джугашвілі, і що після повернення учасників рейду, що залишилися в живих, брав сам Сталін і вручав нагороди.
Іван Леонтійович Котенев - той самий чоловік з легенди. Хоча віку вже чималого, він сповнений сил і енергії.
- Дуже важко згадувати про той час, про ту операції, - зітхнувши, мовив Іван Котенев з ноткою гіркоти в голосі. - Тим більше що кінцевої мети її проведення досягнуто не було. Свого часу я написав про це 120 сторінок машинописного тексту, думав, дочка прочитає колись, онуки. Але розгорнулися такі події, що довелося все це спалити. А відновлювати настрою вже не було.
Операція готувалася в Москві не день і не два. Звідки виходила ініціатива щодо її проведення, Іван Котенев залишився в невіданні. Тоді ніхто з них не був посвячений у цю таємницю, а за прояв зайвої цікавості навряд чи пощадили. При відборі людей бралися до уваги лише найважливіші людські гідності: розум і сила, холоднокровність, здатність не тільки сміливо, вміло і рішуче діяти, виведення з стресових ситуацій, а й встояти перед смертельною небезпекою, пожертвувати життям, якщо буде потрібно, і забрати з собою довірену таємницю. Словом, кожен був перевірений.
Стрибати з парашутом і орієнтуватися на незнайомій місцевості вдень і вночі, в будь-яких погодних умовах; майстерно володіти прийомами самозахисту, влучно стріляти - всього цього був навчений кожен. Притому вчилися вражати цілі по звуку, по спалахах, стріляти правою і лівою рукою з будь-якого становища і т.д. Одним словом, це були спецназівці вищого класу.
На спеціально побудованому макеті одинадцять кращих з кращих розвідників вивчали розташування концтабору, в якому, за доповідями, містився полонений, особливості охорони. Відпрацьовувалися всі можливі дії: безшумне зняття охорони, проникнення на територію табору та інше. Уточнювалися паролі, явки, способи забезпечення зв'язку з групою.
Приймати після операції вас буде Сам, - повідомили групі напередодні вильоту. - Врахуйте це. Треба зробити все можливе і неможливе щоб порадувати Його, - ввічливо попереджали членів спецгрупи, які пишалися такою довірою, були налаштовані по-бойовому і готові на все.
- Треба думати, не без узгодження зі Сталіним готували високі воєначальники цю зухвалу операцію?
- Звичайно. Сумнівів тут бути не може. Жоден маршал не взяв би на себе таку відповідальність, знаючи вдачу Сталіна. Мабуть, ініціатива виходила від якогось великого керівника з партійної еліти, можливо, і від самого Сталіна.
Вилетіла на завдання група опівночі. Вдало приземлилися в глибокому тилу фашистів, запроторили парашути, замели всі сліди, а вже на світанку встановили зв'язок між собою. До концтабору залишалося ще десятка два кілометрів. Почалася напружена разведработи. Все ретельно продумувалося, що і як робити, які маршрути використовувати для пересування до "свого" об'єкта. Знову уточнювалися паролі, з ким мали відбутися зустрічі, коли і де.
Докладно вивчили обстановку, а незабаром зуміли здобути відомості і про Якова Джугашвілі. Виявилося, що буквально напередодні його перевели в інший концтабір. В обставинах, що склалися група не мала права робити якісь дії щодо подальшого виконання завдання і стала готуватися до повернення за заздалегідь розробленим варіанту.
- А ви діяли під своїми іменами?
- Навіть в процесі повсякденного вирішення завдань ми спілкувалися, використовуючи тільки ті імена, які нам були запропоновані легендою.
- Після глибокого рейду чи повернулися з завдання?
- На жаль, без втрат не обійшлося. Повертатися виявилося значно важче, тому і довелося деяким принести себе в жертву. У будь-якому випадку полон виключався.
- Чи брав Сталін повернулися з завдання членів спецгрупи, розмовляв з ким-небудь з них?
- Ні, такої зустрічі не було, це я точно знаю, але у мене, зокрема, запитали відповідні начальники: що я бажаю, яку винагороду за участь в операції. Товаришу Сталіну, мовляв, буде повідомлено про це. Я сказав: якщо залишуся живий, щоб після війни мені дали квартиру там, де вирішу зупинитися на життя. За підписом Сталіна мені вручили спеціальну грамоту, яка зобов'язувала місцеві органи влади забезпечити мене житлом там, де побажаю.
- Чи вдалося скористатися таким цінним документом?
- Двічі доводилося. І досить успішно. Останній раз, коли з Прибалтики переїжджав сюди, на південь.
- Діяв, значить, мандат?
- Виходить, мав силу. Навіть за кілька десятиліть після війни і після смерті Сталіна. Ніяких перепон ніхто не чинив.
Іван Котенев пройшов через багато випробувань Великої Вітчизняної. Брав участь у визволенні Броз Тіто і його штабу, які потрапили в оточення фашистів, вів боротьбу з "лісовими братами". Його бойові заслуги відзначені орденами Червоного Прапора і Червоної Зірки, двома орденами Вітчизняної війни, іншими високими нагородами. Він Почесний громадянин Югославії. Нині полковник Котенев - полковник КДБ у відставці. Так і живе з добрим настроєм в місті Геленджику.
Здається, що спроби врятувати сина Сталіна Якова Джугашвілі робилися двічі з ініціативи абсолютно різних виконавців. Перший раз, коли нудився в'язень в катівнях концтабору, що знаходився поблизу м Любек, про що свідчить розповідь Івана Котенєва. У другій, коли містили Якова у відомому концтаборі Заксенгаузене, про що повідомляється в книзі Волкогонова "Тріумф і трагедія" з посиланням на спогади Долорес Ібаррурі.