Таємниця «дев'ятої планети»
В останні дні New Horizons вже веде спостереження за віддаленої планетної системою. Завдяки цьому з'ясувалося, що діаметр Плутона на 80 км більше, ніж вважалося раніше, і дорівнює приблизно 2370 км. Це означає, що його щільність теж нижче, ніж передбачалося, і всередині у нього більше льоду і менше кам'яних матеріалів.
Біла ворона в Сонячній системі
З часу свого відкриття в 1930 році і до недавніх пір Плутон вважався дев'ятою планетою Сонячної системи, хоч і маленькою. Проте він довго був білою вороною для астрономів. Без нього Сонячна система виглядала дуже акуратно: Сонце, потім чотири планети земної групи (Меркурій, Венера, Земля, Марс), потім пояс астероїдів і ще чотири газових гіганта (Юпітер, Сатурн, Уран і Нептун).
Плутон, який представляє собою суміш з гірських порід і льоду, який звертається за дивною, витягнутої і нахиленою, орбіті, виглядав в цій системі чужорідним тілом. Це змусило вчених припустити, що насправді за орбітою Нептуна є ціла область, «населена» малими небесними тілами, схожими з Плутоном. Згодом вона була названа поясом Койпера.
Наявність такої області могло б добре пояснити не тільки існування Плутона, а й джерело короткоперіодичних комет, таких як комета Галлея. Тому в кінці 1980-х років астрономи цілеспрямовано стали шукати докази існування пояса Койпера.
Перший політ до Плутона
Тепер космічний апарат New Horizons зможе детально картографувати Плутон і його супутники, досліджувати тонку атмосферу карликової планети і її поверхню, зібрати дані, які дозволять судити про її внутрішню будову. Зокрема, вчені вважають, що під поверхнею Плутона може або колись міг ховатися океан рідкої води.
Що вже з'ясував New Horizons
Також виявилося, що поверхня Плутона - плямиста, розмір плям досягає декількох сотень кілометрів в діаметрі, а що саме вони є, поки невідомо. New Horizons підтвердив наявність у полюсів карликової планети крижаних шапок. З якого льоду вони складаються, ще належить з'ясувати; вважається, що поверхня Плутона покрита замороженими метаном, азотом і чадним газом. Випаровуючись, ці гази формують тонку атмосферу планети.
Вчені вважають, що об'єкти поясу Койпера є залишки речовини, що послужив для формування Сонячної системи кілька мільярдів років тому, і їх вивчення дозволить більше дізнатися, як саме вона утворювалася.
Крім того, вченим цікаво з'ясувати, як сформувалася незвичайна пара Плутон-Харон. Харон настільки масивний для супутника, що разом з Плутоном їх часто розглядають як подвійний планети із загальним центром мас, що лежить між небесними тілами. Є гіпотеза, що колись велике небесне тіло врізалося в Плутон і з уламків, які розлетілися в результаті цього зіткнення, потім утворилися супутники планети. Передбачається, що за подібним сценарієм утворилися і Земля з Місяцем.
У Плутона в Сонячній системі є родич - супутник Нептуна Тритон; вважається, що він теж родом з пояса Койпера. На Тритоні є крижані вулкани, які викидають воду і гази замість розплавленої магми, як це роблять вулкани на Землі. Можливо, і на Плутоні чи інших об'єктах з пояса Койпера New Horizons зможе виявити сліди геологічної активності.
Вивчення хімічної речовини Плутона, його супутників і інших об'єктів з пояса Койпера, який регулярно «поставляє» нам комети, може також підтвердити гіпотезу, згідно з якою речовини, необхідні для зародження життя, на Землю могли принести комети.