Танатофобія - найстаріший з людських страхів і самий парадоксальний. Об'єкти інших фобій (тварин, висоту, замкнуті простору) людина бачить або відчуває. А смерть? Ми можемо спостерігати кончину інших, а про власну судити не можемо. Смерть реальна для всіх і в той же час ні для кого окремо. Можливо, саме це і є саме страхітливе.
Фізіологи і неврологи тільки недавно почали вивчати цей тип страху. Він був класифікований як рефлекторний. Наприклад, коли людина боїться певної хвороби (серцевого нападу), він фіксує всі її прояви. Найменший збій в серце, невелике збільшення частоти або уповільнення серцебиття для нього є певним сигналом, який повідомляє про те, що хвороба загострюється. Мозок починає все розкручувати, в результаті чого виникають панічні атаки: холонуть кінцівки, виступає холодний піт, стає погано. Однак приїхали на виклик медики фіксує повне здоров'я органу. Як ні парадоксально, але страх смерті може привести до смерті. Якщо постійно турбуватися про серце, то рано чи пізно збої в його роботі відбудуться.
Вчені зробили дивне відкриття: в танатофобія є конкретний образ, на якому зациклюється людина. Лякає не смерть взагалі, а смерть від чогось конкретного: раку, катастрофи чи теракт. Психологи також запевняють, що не буває танатофобія без уяви. Вони можуть в найтонших подробицях описати обставини своєї смерті. Саме тому танатофобія - справжнє прокляття творчих людей. Уявні чутливі люди завжди помічають найменшу загрозу, тому для них характерний цілий букет фобій. Наприклад, Еміль Золя, в'їжджаючи в нову квартиру, завжди подумки уявляв, де буде стояти його труну. Коли померла мати письменника, сходи виявилася занадто вузькою, і її труну довелося спускати через вікно. Ця картина завжди стояла перед очима у Золя. Уолт Дісней в дитинстві до смерті закатував сову. Загибель птиці справила на художника таке враження, що він не просто виріс танатофобія, а намагався завжди оживляти мультиплікаційних героїв, навіть якщо за сюжетом вони повинні були померти
У танатофобія є одна цікава різновид. Є люди (в основному жінки), які бояться не самої смерті, а старості. Примиритися з власним старінням дуже складно. Страх втрати краси і привабливості породжує танатофобія, яка завдає величезної шкоди. Якщо ми створюємо ментальний образ себе молодого і красивого, сильного і активного, то наше тіло уповільнює старіння, тому що мозок виконує цю програму. Якщо ж ми думаємо про старість, старезності і смерті, мозок теж виконує програму - наші органи швидше старіють і приходять в непридатність. Люди не замислюються, розділяючи тіло і свідомість, а це дуже погано.
Людська уява може як породити монстра танатофобія, так і розформувати його. Деяким потрібна стороння допомога, але ефективною вона буде тільки за умови позитивного внутрішнього настрою хворого. Психіатри впевнені, якщо людина не хоче виходити з-під впливу свого страху, навряд чи щось змусить його це зробити. І чим більше часу проходить, тим складніше витіснити фобію. Багато хто не знайшли себе в реальному житті, і фобія для них - це своєрідний захист.
Переконані атеїсти, релігійні фанатики і послідовники духовних практик боятися смерті в найменшій мірі. А ось серед помірно-релігійних людей танатофобія найбільше. Цьому є пояснення: атеїсти втішаються, залишаючи після себе пам'ять і дітей, глибоко віруючі сподіваються на загробне життя, а «середнячки» просто усвідомлюють свої гріхи і розуміють, що в рай не потраплять. Надії на порятунок у них немає, звідси і страх смерті.