- Послухай, Стефано, сьогодні я повернуся додому до Джексона і почну нове життя. Я буду прикидатися, що нічого не відбувається. Наступний тиждень я буду тримати язик за зубами, як всі останні роки. - Від однієї цієї думки шкіра Кліо покрилася мурашками. - Я дочекаюся твого повернення з весілля Крістіана. Включи логіку, за цей час у мене буде маса шансів ретируватися. Але я все остаточно вирішила. Ти повернешся і побачиш, що я налаштована серйозно.
- Але навіщо тобі тягти мене на весілля Крістіана?
- Якщо хочеш почати нове життя, bella. чому б не побачитися зі старими друзями?
- Я не можу, Стефано. У мене…
Він підійшов до неї і взяв її руку в свою. Вона хотіла негайно вирватися, але Стефано втримав її.
- Ми обидва можемо отримати з цього вигоду, чи не так? - промовив він.
- Так. Але навіщо тобі їхати зі мною до своїх друзів? Їм ти теж будеш брехати? Ти зможеш обдурити Рокко, Крістіана і Зайеда?
- Якщо ти хочеш, щоб про нас говорив весь світ, тоді так. За них можеш не турбуватися. З весіллям Рокко і майбутньої одруженням Крістіана до "Колумбійській четвірці" вже прикута увага преси. Не дивно, що я хочу наслідувати приклад друзів і теж знайти своє щастя в шлюбі.
- Але я не актриса! - ледь не перейшла на крик Кліо. - Обманювати і брехати я ніколи не вміла.
- Не хвилюйся, Кліо. Упевнений, зі мною у тебе все вийде. Як у всіх інших жінок, з якими мені доводилося зустрічатися.
- Перестань ображати мене! - Вона знову спробувала вирвати руку, але хватка Стефано була занадто міцною. - Я не одна з твоїх ...
- Уяви, що ти в суді і на тебе дивляться присяжні, - промовив Стефано без будь-яких емоцій. - Якщо ми хочемо, щоб в нашу зв'язок повірив весь світ, нам потрібно створити фон. А з чого ще почати, як ні з спільної поїздки на весілля кращого друга. Ідеальне початок нашого вигаданого роману.
Придуманий роман з одним із самих нахабних і безсердечні чоловіків, яких Кліо зустрічала в житті. Сама доля ніби відправляла її на дванадцять років тому в минуле.
У минуле, від якого вона так старанно бігла.
Але, врешті-решт, вона сама заварила цю кашу і залучила до неї Стефано. Зустрівшись з ним поглядом, Кліо кивнула:
- Добре, я поїду на весілля Крістіана. Але завтра мені потрібно зустрітися з Джексоном.
Кліо закотила очі до стелі:
- Зрозумій, щоб мати доступ до його фінансів, мені не можна розривати з ним так різко.
- Значить, я піду з тобою.
- Ні! - вигукнула Кліо. - Стефано, вір мені, я не вийду з справи. Ні завтра, ні в будь-який інший день.
Серце зупинилося в грудях Кліо на порозі квартири, де вона жила вже більше трьох років. Джексон злобно дивився на неї з вітальні. Вимкнувши планшет і жбурнувши його на кушетку, він попрямував до неї. Кліо машинально позадкувала назад.
З острахом вона зрозуміла, що Стефано мав рацію. Що тільки-но побачивши Джексона, вона злякається і пошле під три чорти власну авантюру.
Джексон зупинився за кілька сантиметрів від неї, поцілував у щоку. Кліо здавалося, що від тремтіння в її тілі трясеться весь коридор.
- З тобою все гаразд?
Кліо мало не вирвало від удаваною ніжності в його голосі.
Приховувати свій настрій не було сенсу. Обійшовши Джексона, вона підійшла до холодильника, дістала пляшку води. Він все ще дивився на неї, але Кліо намагалася не зустрічатися з ним поглядом.
"Вона мріє, щоб її любили. Відчайдушно хоче відчувати, що домоглася успіху хоч у чомусь".
Її груди здавило так сильно, що саме дихання уявлялося якимось дивом. Куди б не кинула погляд Кліо, ніде не було ні сліду від неї. Ніде в квартирі, де вона прожила останні роки. Скрізь лише знаки присутності акули нью-йоркського бізнесу - Джексона Сміта.
Тримаючи пляшку тремтячою рукою, Кліо зробила ковток. Лише тепер клубок у горлі трохи відступив.
- Кліо, вчора ти пішла з заходу, не попередивши мене. Я вже мовчу про те, що ти не прийшла додому ночувати. Де, чорт візьми, ти була?
- У старого друга, - відповіла Кліо, на цей раз втупившись в Джексона поглядом.
Жоден волосся в його ідеально лежить зачісці не ворухнувся. Як завжди, на ньому був бездоганний костюм кольору чорного вугілля. Синя сорочка ідеально підкреслювала блакитний колір його очей. І купила її напевно Ешлі. А в хімчистку носила Кліо.
Він зраджував їй з секретаркою, а тепер мав нахабство питати, де ночувала Кліо. Цьому лиходієві невідомі почуття сорому і провини.
Кажуть, до людини ставляться так, як він дозволяє. Як вона дала так легко себе використовувати?
- Кліо, скажи, що сталося цієї ночі, або ...
- Або - що, Джексон? - випалила вона зі злістю, якої він явно не очікував. Закривши очі, Кліо набрала в груди повітря і дорахувала до десяти. Іноді це допомагало заспокоїтися.
Вчора, коли Стефано показав їй гостьову спальню, вона звалилася в ліжко. Але страх і хвилювання так і не дали заснути.
Кліо притиснула пальці до скронь:
- Я погано себе почуваю.
Раптово Джексон став схожий на маленького хлопчика, готового влаштувати істерику.
- Не говори, що у тебе черговий приступ мігрені. Чесне слово, Кліо, ти ж знаєш, що є спусковим гачком до твоїх головних болів. Кожен раз, коли у нас назріває серйозна розмова, ти скаржишся на мігрень.
Кліо ледь стримувала сльози. Дивно, але зараз байдужість Джексона було їй образливіше, ніж його зрада.
- Мігрень настає не з моєї вказівкою, Джексон.
- Чи не через неї ти вчора зникла, коли ми з Джейн тебе чекали? Ти знаєш, як важлива для мене ця угода.
- Я два тижні хворіла, Джексон. Тобі це, мабуть, не зрозуміло, раз ти все-таки затягнув мене на цю вечерю. Поки ти катався по світу, я сиділа тут одна з важким грипом. Я тільки почала приходити до тями, коли ти увірвався і наказав мені спішно зібратися.
- Гаразд, випий пігулку. І подзвони Джейн Алькотт, перепризначити зустріч. Забронюй столик в "Савої" завтра на обід. Я хочу вже закінчити цю справу з Джейн. - Джексон уважно подивився Кліо в очі. - Господи, та що з тобою? У тебе такий божевільний погляд. Ти ж не вагітна, Кліо?
- З чого мені вагітніти, якщо ти чотири місяці мене не торкався?
Тільки зараз на обличчі Джексона відбилося щось, схоже на сором. Він що, вибачався? Кліо затамувала подих в очікуванні відповіді. І ненавиділа себе за те, що знову передала ініціативу в його руки.
- Хіба це моя вина? - запитав Джексон, винувато відводячи очі. - У тебе завжди є відмовка, Кліо. То ти ображена на мене, то на себе. І потім, у тебе тисяча забобонів про секс. Господи, Кліо, секс - це не тільки телячі ніжності і нескінченні слова любові. Іноді секс - це просто секс, хай йому грець! Немає нічого поганого в тому, що чоловік і жінка займаються їм просто так. Але ж ти так не вмієш, правда?
- Тобі зовсім плювати на мої почуття, Джексон? - сумне запитання зірвався з губ Кліо до того, як вона зрозуміла, чи хоче його ставити.
Вона ніби дивилася з боку на копію себе. Ту ж наївну копію, яка вірить, що відповідь Джексона може налагодити їх відносини. Так, вона знову сподівалася і ненавиділа себе за це.
Згадавши обіцянку, дану Стефано, Кліо відвернулася. Кращі няні Англії вчили її залишатися собою, навіть коли світ навколо оголошує війну.
- Сьогодні я не буду дзвонити Джейн, - сказала вона. - Мені ніколи.
- Як? - округлив очі Джексон. - І чим ти зайнята?
- Мені потрібно летіти в Афіни. І до вильоту у мене багато справ.
- В Афіни? В Грецію?
Джексон не вірив своїм вухам.
Губи Кліо скривилися в посмішку.
- Так, в Афіни в Греції. На весілля Крістіана Маркоса.
- Крістіана Маркоса? Того, про кого я думаю? Ти що, мене запросили на його весілля?
Особа Джексона несподівано прояснилося. Кліо не пам'ятала, коли востаннє бачила його таким задоволеним. Однак його радісна усмішка лише зміцнила лід навколо серця Кліо.
- Чому ти не говорила, що знайома з ним? - Не вгамовувався Джексон.
- Я з ним не просто знайома. Крістіан мій близький друг.
Джексон натиснув на виклик і підніс стільниковий телефон до вуха. Кліо була впевнена - він дзвонить Ешлі.
- Тебе не запрошували, - випалила вона, вириваючи у нього трубку в той самий момент, коли Ешлі відповіла.
- Але як же так? - здивувався Джексон. - На весілля прийнято ходити парами. А з ким ще ти можеш там бути, як не зі мною.
- Ні з ким. Всі мої друзі і так будуть там.
- І хто ж ці друзі?
- Рокко Монделло, Зайед аль-Афзал і ... - тут Кліо запнулася, - Стефано Б'янко.
- "Колумбійська четвірка"! - вигукнув Джексон, і очі його заблищали.
Кліо практично чула, як в його голові дозріває зухвалий план дій. Як він буде просити Ешлі почекати ще трохи, а потім ще і ще, поки та не народить.
- Ти дійсно знаєш їх особисто? - радісно запитав Джексон. - Навіть цього нахабного сицилійця Б'янко?
- Так, - відповіла Кліо, відчуваючи, як електричний розряд пронизує кожен нерв в її тілі. - Стефано теж мій друг. - Вона насилу посміхнулася і склала руки на грудях.
- Але ти не можеш просто взяти і полетіти в Афіни, - змінив тактику Джексон. - У Нью-Йорку є справи важливіші, ніж чиєсь весілля. Ти потрібна мені тут на переговорах з Джейн.
Кліо заперечливо похитала головою. Злість і образа розривали її зсередини.