У розуміння дискусії як методу навчання принциповим є виділення її ознак:
робота групи осіб, які виступають зазвичай в ролях ведучих і учасників;
відповідна організація місця і часу роботи;
процес спілкування протікає як взаємодія учасників;
взаємодія включає висловлювання, вислуховування, а також використання невербальних виразних засобів;
спрямованість на досягнення навчальних цілей.
Навчальна дискусія є цілеспрямованим і упорядкований обмін ідеями, судженнями, думками в групі заради пошуку істини (точніше, істин), причому всі учасники - кожен по-своєму - беруть участь в організації цього обміну. Цілеспрямованість дискусії - це не підпорядкування її завданням, які важливі тільки педагогу, але ясна для кожного учня спрямованість до пошуку нового знання-орієнтира (для подальшої самостійної роботи), знання-оцінки (фактів, явищ). Взаємодія в навчальній дискусії будується не просто на почергових висловах, питаннях і відповідях, але на змістовно спрямованої самоорганізації учасників - тобто зверненні учнів один до одного і до викладача для поглибленого і різнобічного обговорення самих ідей, точок зору, проблеми.
Серед факторів поглибленого засвоєння матеріалу в ході дискусії можна виділити наступні:
ознайомлення кожного учасника в ході обговорення з тими відомостями, які є у інших учасників (обмін інформацією);
заохочення різних підходів до одного й того ж предмету або явищу;
співіснування різних, незбіжних думок і припущень про обговорюваний предмет;
можливість критикувати і відкидати будь-яке з висловлюваних думок;
спонукання учасників до пошуку групового угоди у вигляді спільної думки або рішення.
Обов'язковою умовою використання дискусії в практиці вищої професійної освіти є необхідність зосередження висловлювань студентів навколо обговорюваної теми і викладаються точками зору - розвивати, вносити поправки або ж відкидати висловлені раніше судження.
Досвід організації навчальних дискусій, показує, що дидактичні функції дискусії зв'язуються з двоякого роду завданнями:
1. Завдання конкретно-змістовного плану:
усвідомлення студентами протиріч, труднощів, пов'язаних з обговорюваної проблемою;
актуалізація раніше отриманих знань;
творче переосмислення можливостей їх застосування, включення їх в новий контекст і т.д.
2. Завдання організації взаємодії в групі:
розподіл ролей в групах-командах;
виконання колективного завдання;
узгодженість в обговоренні проблеми і вироблення загального, групового підходу;
дотримання спеціально прийнятих правил і процедур сов місцевої пошукової діяльності і т.д.
Результати, одержані «на перетині» конкретно-змістовної діяльності і діяльності по взаємодії в групі дозволяє реалізовуватися найважливішим компетенцій:
• переробка відомостей, інформації для переконливого викладу;
• представлення своєї точки зору як позиції, її аргументація;
• вибір і зважування підходів до вирішення проблеми;
• можливе застосування підходу або точки зору як результат усвідомленого вибору і т.д.
Дискусія має також діагностичним потенціалом, що дозволяє виділити в дискусійних групах учасників, що дають найбільший внесок в змістовну опрацювання груповий завдання (з'ясування і уточнення вихідних відомостей, внесення пропозицій про хід спільної роботи, висловлювання нових ідей, думок і т.д.), лідерів обговорень, чиї висловлювання і дії підтримують включеність кожного в обговорення, створюють загальну сприятливу атмосферу.