Передавати інформацію на відстань люди навчилися ще в давнину. Вважається, що ще при Юлії Цезарі в I в. до н. е. в армії Стародавнього Риму існувала своєрідна телеграфна служба. Інформація передавалася за допомогою палаючих факелів. Наприклад, один помах факела позначав «ворог наближається», два - «все в порядку» і т. П. Приблизно така ж сигналізація існувала і у запорізьких козаків. На високих місцях встановлювалися бочки зі смолою на відстані прямої видимості один від одного.
Крім оптичних способів передачі інформації існували і акустичні. Так, до цих пір африканські племена передають інформацію за допомогою тамтамів.
У 1791 році у Франції Клод Шапп винайшов оптичний телеграф. У 1794 р лінія оптичного телеграфу з'єднала Париж і Лілль, відстань між якими було 225 км. Передавальний семафорна пристрій з рухомих рейок встановлювалося на вежі. Лінію оптичного телеграфу становила ланцюжок веж, розташованих на відстані прямої видимості. Передача здійснювалася від однієї вежі до іншої, тому вимагала тривалого часу. Робота телеграфу повністю залежала від атмосферних умов.
У 1794 р оптичний телеграф створив російський механік І. П. Кулібін. Його система семафорів була подібна системі Шаппа. Код для передачі сигналів був зведений Кулібіни до однієї таблиці і був більш досконалим, оскільки збільшував швидкість передачі сигналів.
У 1839 році почала роботу найдовша в світі лінія оптичного телеграфу, що з'єднала Петербург і Варшаву. Її протяжність - 1200 км. Вона діяла протягом 15 років.
У XVIII ст. були вивчені властивості електрики, зокрема, була виявлена здатність електричних зарядів з великою швидкістю поширюватися по ізольованому провіднику. Це послужило основою для винаходу електричного телеграфу.
Однак досліди ці були невдалими. Для здійснення електричного зв'язку потрібен електричний струм, який в ті роки був ще невідомий. У 1800 році італійський вчений А. Вольта створив перший електрохімічний джерело постійного струму. І вже в 1801 р Ф. Сальва спробував створити електрохімічний телеграф. У 1809 р баварський анатом С. Т. Земмеринг представив Мюнхенській академії наук свій проект електрохімічного телеграфу. Цей проект і отримав найбільшу популярність.
У телеграфі Земмерінг, як і раніше, використовувався сигнальний посудину, але з водою не простий, а підкисленою. У посудині розміщувалося 25 електородов, 24 з яких позначали окрему букву. Вони були з'єднані з вольта стовпом, встановленим на передавальної станції. Сигнал у вигляді електричного струму посилався по дротах і виявлявся за бульбашок газу, вирізнявся на електродах при електролізі підкисленою води. Але реєстрація сигналів за допомогою бульбашок була незручна і ненадійна. Хоча згодом кількість судин і було скорочено, проект був зданий в архів. Для електричного зв'язку потрібен був не тільки струм, але і зручний спосіб реєстрації сигналів.
У 1820 р датський вчений Г.? Х. Ерстед відкрив магнітне дію струму. У тому ж році французький фізик Андре? Марі Ампер знайшов спосіб посилення дії струму на магнітну стрілку: для цього провід треба було намотати спіраллю.
Електричний телеграф був розроблений П. Л. шилінгів в 1828-1832 роках. Його дія заснована на візуальному прийомі кодових знаків. Приймальна частина телеграфу представляла собою укріплену на нитки магнітну стрілку, яка перебувала всередині рамки, обтічної струмом. Залежно від напрямку струму в рамці стрілка могла повертатися в ту або іншу сторону. Разом зі стрілкою повертався і невеликий картонний диск, укріплений на тій же нитки. Використовуючи два напрямки струму, загальний зворотний провід і оригінальний код, складений з комбінацій відхилень дисків шести мультиплікаторів, Шилінг зміг передавати всі букви алфавіту і цифри, обмежившись лише вісьмома проводами, що з'єднують передавальну і приймальню станції. На сучасній термінології код, який використовували шилінгів, називається паралельним (одночасна передача кодових знаків), шестизначним, або шестиелементний (шість кодових знаків), і бінарним (кожен кодовий знак має одне з двох значень).
П. Л. Шилінг поклав початок кодоімпульсной методу, який широко застосовується в сучасній телемеханіки. Заслуговує також на увагу використання в даній конструкції телеграфу спеціального рідинного демпфера, який знайшов пізніше застосування в різних електричних приладах.
В процесі розробки проекту підводного телеграфної лінії Петергоф - Кронштадт (1837 г.) шилінгів був вперше застосований каучук для ізоляції підводного кабелю, а також зазначена можливість використання води або землі як зворотний провід.
Згодом, ускладнивши код, П. Л. Шилінг обходився однією стрілкою і однією парою проводів. Потім з'явилося багато модифікацій одне. двох. трьох. пятістрелочного телеграфу, які знаходили практичне застосування.
У 1843 р була побудована лінія, яка з'єднувала Петербург і Царське Село, протяжністю 25 км.
Стрілочний телеграф мав ряд недоліків, зокрема, він не дозволяв автоматично записувати прийняті сигнали. Незважаючи на це, навіть в кінці XIX і початку XX ст. він використовувався для передачі команд на великих кораблях.
Для створення самописного електромагнітного телеграфу потрібні були нові ідеї. Прийшли вони, однак, не від вчених і інженерів. Нова ідея народилася у американського художника Самуеля Морзе, який в 1837 р винайшов конструкцію самописного телеграфного апарату. У наступному році С. Морзе розробив код для свого телеграфу. У розробці конструкції апарату і телеграфного коду Самуелю Морзе надавав допомогу американський експерт Альфред Вейл. Нарешті? То телеграф виправдав свою назву і став писати на відстані.
У 1844 р перша комерційна телеграфна лінія системи Морзе з'єднала столицю США, Вашингтон, з Балтімором на атлантичному узбережжі, і з тих пір електромагнітний телеграф почав свою переможну ходу по всіх країнах світу. Цей успіх був обумовлений як широкими можливостями самописними телеграфії, так і простотою конструкції нового апарату в поєднанні з простотою азбуки Морзе.
Телеграфний система Морзе дозволяла збільшити швидкість передачі до десятків букв в хвилину (близько 15 слів за хвилину). Наступний етап у становленні телеграфу укладався в об'єднанні телеграфу і друкарської машинки. Замість телеграфного апарату, пише азбукою Морзе, вийшов буквопечатающій телеграфний апарат. У сучасних системах літеродрукувальні телеграфії використовується для передачі різних символів спеціальний трехрегістровий п'ятизначний код.
У 1855 р англійський винахідник Д. Е. Юз розробив буквопечатающій апарат. В основу його роботи був покладений принцип синхронного руху ковзуна передавача і колеса приймача. Досвідчений телеграфіст на цьому апараті міг би здійснювати передачу зі швидкістю до 40 слів за хвилину.
Зростання продуктивності телеграфних апаратів став обмежуватися можливостями телеграфістів. При тривалій роботі вони могли передавати 240-300 букв в хвилину. Необхідно було замінити ручну роботу механізмами, які б попередньо фіксували інформацію, а потім передавали її з постійною швидкістю без участі людини. Для цього телеграми стали записувати на перфоленту.
У 1858 р англієць Ч. Уитстон створив реперфоратор - пристрій для пробивання отворів в паперовій стрічці відповідно до сигналів азбуки Морзе, що надходить від телеграфного передавача. Одночасно він пробиває рівномірний ряд отворів, що полегшують протягування стрічки. Реперфоратор застосовують при прийомі телеграм на транзитних телеграфних станціях. Подальша їх передача здійснюється за допомогою трансмітера - пристрої, в якому комбінації знаків автоматично перетворюються в електричні сигнали.
У 1858 р російський винахідник Слонімський розробив метод одночасної передачі двох пар телеграфних повідомлень в протилежних напрямках по одному дроту. Різновид цього методу - диференційний дуплекс - широко застосовується в телеграфії.
У 1869 р Г. І. Морозов розробив апаратуру частотного ущільнення ліній зв'язку. Це дозволило передавати по одній лінії кілька повідомлень сигналами змінного струму різної частоти.
Проблему послідовного багаторазового телеграфування по одному дроту вирішив француз Ж. Бодо. У 1872 р він створив дворазовий апарат, швидкість передачі в якому сягала 360 знаків в хвилину. Застосований Бодо принцип тимчасового ущільнення лінії використовується і в сучасних телеграфних апаратах. Апарат Бодо з невеликими змінами експлуатувався до середини XX в. Крім телеграфного апарату Бодо конструював дешифратори, які друкують механізми і розподільники.
У 1874 р Т. А. Едісон і Д. Преслот створили прилад з квадруплексного схемою, яка забезпечувала передачу по одній лінії 4 телеграм одночасно.
Телеграф почав вчитися малювати в 1839 р коли академік Б. С. Якобі створив самопишущий телеграф. У ньому був застосований принцип електричної синхронно? Синфазной зв'язку, який є зараз одним з фундаментальних принципів сучасної техніки дистанційної передачі і стежить електроприводу. У телеграфу з синхронно? Синфазной зв'язком стрілки передавального і приймального апаратів здійснювали рівномірно? Переривчасте кроковий рух, переміщаючись з однаковою швидкістю (синхронно) і займаючи однакове просторове положення (синфазно).
Але по? Справжньому малювати телеграф навчився, коли починаючи з 1843 р стали відроджувати в новому вигляді електрохімічний телеграф, який майстерно копіював і передавав будь-які зображення.
Практичне застосування отримав варіант такого телеграфу італійського абата Казеллі, названий їм пантелеграф.
Принцип дії телеграфу простий: два залізних вістря на передавальної і приймальні станціях рухаються синхронно з металевих поверхонь, прочерчивая на них густу мережу паралельних ліній. На передавальної станції під вістря підкладають лист металевої фольги, на якому струмонепровідними чорнилом нанесено передається зображення. На приймальній станції під вістря підкладають аркуш паперу, просочений водним розчином железосинеродистого калію. При протіканні струму такий розчин розкладається, фарбуючи папір в синій колір.
Коли непровідний ділянку зображення на фользі розриває електричний ланцюг, в реле на приймальні станції замикаються контакти. Таким чином, під дією струму від батареї на аркуші під рухомим металевим вістрям залишається слід у вигляді паралельних кольорових штрихів, що відтворюють передається зображення.
У сучасній фототелеграфії зчитує вістрі замінено оптичним променем. Він відбивається безпосередньо від паперу із зображенням і потім перетворюється фотоелементом в електричний сигнал. У приймальному фототелеграфної апараті металеве вістря також замінено оптичним променем від лампи, яка світиться під дією прийнятого і посиленого електричного сигналу. Цей промінь і малює зображення на фотопапері. Змінено також кінематика сканування (переміщення) оптичного променя: замість хитання маятника і повороту важеля використано обертання барабана навколо осі і його поступальне переміщення уздовж цієї осі. При цьому лінія сканування променя має вигляд густої спіральної лінії.
Електричний телеграф з'явився першим електротехнічним пристроєм, призначеним для широкого практичного використання.
Інтенсивний розвиток електричних телеграфів в другій половині XIX ст. стало одним із наслідків промислового перевороту, коли бурхливо розвивалися виробництво, торгівля і мореплавання зажадали створення більш досконалих засобів зв'язку. Так, в 1860 р в Росії було 160 телеграфних станцій, загальна довжина ліній зв'язку становила 27 000 км. До 1870 р число станцій зросла до 714, довжина ліній - до 91 000 км. В 1871 була відкрита найдовша в світі телеграфна лінія, що з'єднала Москву і Владивосток. Її протяжність - 12 000 км.
До початку XX в. загальна протяжність телеграфних ліній в світі склала 8 млн км.