Ендемічними хворобами, або ендемії називаються такі хвороби, які панують постійно в певній місцевості або серед певного народу і, після припинення свого, поновлюються кожного разу самостійно, без будь-якого замету ззовні. Термін "ендемія" вживається також для позначення хвороби, хоча скороминущої, але зосереджуються на незначній територіальної одиниці, де на обмеженому просторі живуть люди в однакових умовах, як, наприклад, госпіталі, казарми, в'язниці, притулки, приватні будинки.
Поширення епідемії залежить від зараження. Зараження здорової людини відбувається:
• шляхом безпосередньої і опосередкованої передачі інфекції від однієї людини до іншої: переносниками зарази можуть при цьому служити виділення хворих або різні предмети (білизна, плаття, перев'язувальний матеріал, ганчірки, забруднені виділеннями);
• через повітря: передача заразного початку через повітря визнається тільки щодо деяких епідемічних хвороб (гострих висипів, горбкуватості), зародки яких мають значну стійкість; взагалі мікроорганізми не тримаються довго в повітрі, а осідають на різні предмети у вигляді пилу; довго зберігати в повітрі життєздатність вони не можуть внаслідок швидкого висихання; в поширенні горбкуватості надають великого значення повітряної пилу, що містить в собі горбкуваті палички, які потрапляють в неї від висохлої мокроти сухотних. Сюди ж відноситься факт зараження сортувальників вовни і ганчірників сибіркою через повітря, завдяки пилу, що відділяється від шерсті або ганчірок, вивезених з заразних місць. Мікроби, що утворюють спори, мають більше шансів зберегти в повітрі свою життєздатність і шкідливість. Взагалі ж роль повітря в справі перенесення заразних почав невелика;
• через воду, споживану для пиття і різних господарських цілей, і харчовими продуктами (молоко), забрудненими заразними началами з виділень хворих; забруднення це може статися або безпосередньо, або опосередковано через грунт (ретиради), білизна (полоскання білизни), посуд і т. п. Такий спосіб передачі, як припускають, найчастіше має місце при азіатській холері і черевний тиф. Важливе значення води в справі поширення епідемії доводиться також фактом появи епідемічних гнізд (наприклад, холери) в пунктах, розташованих вздовж річок і каналів, що залежить від забруднення останніх виверженнями хворих і вживання жителями узбережжя зараженої води для пиття та інших господарських потреб. Молоку приписується велика роль в передачі зародків горбкуватості, а також черевного тифу і холери.
• Через посередництво комах. Комарі вважаються рознощиками малярії, паразити якої прищеплюються ними людям укусами. Мухи, які стикаються з виділеннями хворих на сибірку і бугорчаткою, можуть перенести заразне початок цих хвороб на здорової людини. У перенесенні чуми відіграють велику роль гризуни.
В людський організм зараза проникає різними шляхами:
• через шкіру. Шкіра людини завжди служить місцеперебуванням для різнорідних видів мікробів, у тому числі деякі хвороботворні; але тільки пошкоджена шкіра утворює ворота для вторгнення їх всередину організму. Через шкіру відбувається, головним чином, зараження сибірською виразкою, сифілісом, сапом, правець;
• через травний апарат. Травний канал є місцем входження хвороботворних мікроорганізмів починаючи від рота до анального отвору; вхідними дверима тут служать мигдалеподібні залози (суглобовий ревматизм), каріозні зуби, садна і тріщини в порожнині рота і горла; через слизову оболонку кишечника, при порушенні цілості її епітеліального шару, проникають в організм холерні вібріони і тифозні палички;
• через дихальні органи заразне початок надходить тільки при небагатьох інфекційних хворобах (висипний тиф, кір, скарлатина), що зрозуміло після сказаного нами вище про роль повітря в поширенні заразних хвороб.
• через плацентарний кровообіг (в утробного життя). Деякі хвороби (віспа, кір, сифіліс) передаються під час вагітності від матері плоду через зародковий кровообіг; при цьому треба допустити, що дитяче місце, яке представляє в здоровому стані непрохідний фільтр, внаслідок патологічних змін починає пропускати патогенні зародки з кровоносних судин матері в організм дитини.
Для походження епідемії ще недостатньо готівки навіть у великій кількості хвороботворних мікроорганізмів і можливості передачі їх від одного індивідуума до іншого; якби справа залежало тільки від присутності зародків, то при їх неймовірної здатності до розмноження (кожен зародок при сприятливих умовах може дати через 12 годин понад 100 мільйонів особин), людство вічно знаходилося б під загрозою і у владі епідемій, чого, однак, насправді немає. Навіть більше того, не дивлячись на те, що деякі хвороботворні мікроби, можна сказати, нерозлучні з нами (гноєтворні коки на шкірі, кишкова паличка в кишечнику, диплококки - збудники запалення легкого і дифтерійні палички в зіві), тільки мало хто з нас хворіють. Ця обставина залежить від того, що для захворювання на інфекційну хворобу потрібно ще сприйнятливість до неї з боку людського організму, потрібно так зв. приватне нахил до хвороби. Нахил це буває вродженим або придбаним і зводиться як в тому, так і в іншому випадку до зниження життєвої енергії тканин. Ті ж самі, що були раніше нешкідливими, диплококки запалення легкого або кишкова паличка можуть викликати серйозне і навіть смертельне захворювання, раз в силу тих чи інших обставин мало місце порушення цілості кишкової стінки або легені.
Пандемія - заразна хвороба, яка прийняла дуже великі розміри і охопила майже все населення даної місцевості.