Підхід Пігу до проблеми добробуту - це погляд з позиції всього суспільства, а не індивіда. На його думку, мірою суспільного добробуту є національний дохід (національний дивіденд). розглянутий їм як безліч матеріальних благ і послуг, що купуються за гроші. Цей показник Пігу вважає не тільки мірою ефективності виробництва, а й мірою суспільного добробуту.
Пігу підкреслює, що розміри національного дивіденду неточно відображають рівень загального добробуту, так як багато елементів якості життя, що не мають грошової оцінки (безпека, умови відпочинку, житлові умови) і корисність яких важко оцінити, також є реальними факторами добробуту.
За Пігу на загальний рівень добробуту впливає не тільки величина національного дивіденду, а й принципи його розподілу і передача частини доходу від багатих до бідних збільшує суму загального добробуту. На базі цих посилок Пігу розробив свою теорію оподаткування та дотацій. де основним принципом оподаткування є принцип найменшої сукупної жертви, тобто рівність граничних жертв для всіх членів суспільства, що відповідає системі прогресивного оподаткування.
Крім того, Пігу робить висновок про труднощі здійснення великомасштабних інвестиційних проектів з тривалим терміном окупності (в тому числі інвестицій в освіту) і марнотратності в використанні природних ресурсів. Це доводить, що система «вільного ринку» породжує конфлікти не тільки між приватними і суспільними інтересами, але також і конфлікти всередині громадського інтересу: між вигодою поточного моменту і інтересами майбутніх поколінь.
Звідси Пігу робить цілком логічний висновок. що держава повинна не тільки забезпечувати максимізацію суспільного добробуту через механізм перерозподілу доходів і обліку «зовнішніх ефектів», а й забезпечувати розвиток фундаментальної науки, освіти, здійснювати природоохоронні проекти, захищаючи «інтереси майбутнього».
Значний внесок у теорію суспільного добробуту вніс Парето. Корисність у Парето може бути виміряна не кількісний, а шляхом зіставлення значимості окремих благ. Економіст виходив з того, що при виборі товарів споживач не вимірює величини їх корисності, а порівнює між собою. У своїх роботах Парето поставив питання про оптимальний дотриманні інтересів всіх членів суспільства в ході встановлення ринкової рівноваги, так як загальний ефект не означає виграшу для кожної окремої особи.
Оптимум по Парето говорить, що добробут суспільства досягає максимуму, а розподіл ресурсів стає оптимальним, якщо будь-яка зміна цього розподілу погіршує добробут хоча б одного суб'єкта економічної системи.
Суть поглядів Парето може бути зведена до двох тверджень:
- будь-яка конкурентна рівновага є оптимальним (пряма теорема Парето);
- оптимум може бути досягнутий конкурентною рівновагою, тобто обраний виходячи з деяких критеріїв оптимум найкращим способом досягається через ринковий механізм (зворотна теорема Парето).
Звідси випливає, що ринкова рівновага - це найкраще положення в рамках вже сформувалася системи розподілу і модель Парето передбачає несприйнятливість суспільства до нерівності.
Проблема ефективності розподілу економічних благ тісно пов'язана з проблемою справедливості. Для будь-якого людського суспільства нерівність доходів і, отже, нерівність доступу до ресурсів і благ є фундаментальним фактом. Тому перед будь-економічною системою стоїть проблема вибору: віддати перевагу чи ринковий розподіл доходів, коректовані державою, або ж державне розподіл доходів, коректовані ринком.