Недолік теорії абсолютних переваг стимулював появу теорії відносних переваг. Колишній лондонський дилер Давид Ріккардо в своїй книзі «Принципи політичної економії та оподаткування» (1817р.) Присвятив цій теорії главу, в якій довів, що в міжнародній торгівлі вигідно брати участь усім країнам.
Чи вигідна міжнародна торгівля в разі, коли немає абсолютних переваг будь-якої країни при виробництві товарів?
Розглянемо цей випадок (слідом за Д. Ріккардо, але на більш спрощеному прикладі) (табл. 9.3).
Принципи порівняльних переваг
Найменування Країна А Країна Б
Товар 1 3 рублі 1 рубль
Товар 2 6 рублів 3 рубля
Виробництві товару 1 в країні Б в три рази вигідніше (3 рубля: 1 рубль). А виробництво товару 2 в країні Б тільки в 2 рази вигідніше (6 рублів: 3 рубля), ніж в країні А.
Отже, країна Б має абсолютну перевагу перед країною А в виробництві обох товарів, але має порівняльну перевагу в виробництві товару 1.
Це означає, що обидві держави отримають вигоду, якщо країна Б буде спеціалізуватися на виробництві товару 1, а країна А на виробництві товару 2. А потім вони будуть обмінюватися за допомогою міжнародної торгівлі.
Цей Закон порівняльних переваг Д. Рікардо дозволив теорію А. Сміта розглядати як окремий випадок цього закону.
Теорія порівняльний (відносних) переваг - якщо країни спеціалізуються на виробництві тих товарів, які вони можуть виробляти з відносно нижчими витратами порівняно з іншими країнами, то торгівля буде взаємовигідною для обох країн, незалежно від того, мають вони чи ні абсолютну перевагу у виробництві цих товарів.
Таким чином, теорія відносних переваг рекомендує країні імпортувати той товар, витрати виробництва якого в країні вище, ніж по експортованого товару. В подальшому економісти довели, що це поширюється не тільки на дві країни і два товари, а й на будь-яку кількість країн і товарів.
Головним достоїнством теорії порівняльних переваг є переконливим доказом того, що міжнародна торгівля вигідна всім її учасникам, хоча одним вона може давати менше вигоди, а іншим - більше. У цьому - величезне досягнення рікардіанської теорії, яка доводить, що і в зовнішній торгівлі підтверджується ідея Сміта про вигідність поділу праці для всіх його учасників. Основним недоліком теорії Ріккардо можна вважати те, що вона не пояснює, чому склалися порівняльні переваги.
Слід зазначити, що якщо на світовий ринок виходять країни, рівні за рівнем економічного розвитку, то вигоди у них будуть рівними; якщо ж на світовий ринок виходять країни з нерівним рівнем економічного розвитку, то більше розвинена країна виграє від торгівлі в меншій мірі, оскільки менш розвинена країна не може повністю задовольнити потреби більш розвиненою і світова ціна завжди буде близькою до автаркической ціною більш розвиненої країни.