Серед його ранніх праць є три трактату на захист чернечого життя, нічим не примітні для богослов'я християнського чернецтва; Буйє характеризує їх як "аскетизм без містики" .79 Трактат про священство, який св. Іоанн Златоуст написав будучи ще дияконом, виявляє істинно священиче, а не чернече розуміння духовності. Пізніше він розширює свою діяльність, звернувшись до проблем духовності мирян. Він наполягав на тому, що їх основні духовні вправи повинні складатися в читанні Писання, в роздумі над ним і в гідному участю в таїнствах, особено в Євхаристії. До досконалості, говорив св. Іоанн Златоуст, покликані не тільки ченці, а й християни в міру.80
Монашество на Сході існувало в двох видах: пустинножітельство пустельників, або анахоретів, і чернече кіновітство. Прикладом пустинножітельства служить життя Антонія Єгипетського, який обрав усамітнення в двадцятирічному віці і помер в 356 р у віці 105 років. Житіє св. Антонія, написане св. Опанасом в 357 р - найважливіший джерело інформації про пустинножітельства. Іншим корисним документом є Apophthegmata Patrum або вислови відомих пустельників. Нарешті, слід згадати, що характерна для більш пізнього періоду, більш чітко оформилася чернече життя представлена в Historia monachorum in Aegypto, яка демонструвала життя ченців в кінці четвертого століття, і в написаній Палладієм (+431) Historia Lausaica (Історія Лавсаїк), що оповідає про чернече життя в Єгипті, Палестині, Сирії та Малої Азіі.81
Св. Антоній учив, як пише св. Афанасій, що міркування про речі останніх і достопам'ятні зміцнює душу в боротьбі з пристрастями і з спокусами диявола. Якби кожен свій день християни проживали як останній день життя, вони б ніколи не грішили. У боротьбі з диявольськими підступами невідпорним зброєю є віра, молитва, піст і хресне знамення. Оскільки відлюдник йде в усамітнення обтяжений власними недосконалостями і хибними схильностями і оскільки диявол, здається, нападає на пустельника особливо витончено, то життя відлюдника по суті являє собою безперервне бій і боріння. Людина може бігти зі світу, але в пустелі він лицем до лиця зіткнеться зі своєю гріховністю і з дияволом, які шукають кого поглинути (1 Петро 5: 8).
Інший важливий урок, що викладається св. Антонієм, полягає в тому, що відлюдник в прагненні до повної самовіддачі Богу шукає усамітнення як зовнішнього, так і внутрішнього. Тому він повинен бути пильним, щоб в серце його не проникло ніщо створене, бо тільки що досяг абсолютної відчуженості може у всій повноті пізнати любов. Але щоб не впасти жертвою гордині і себелюбства, відлюдник, будучи учнем Христа, повинен жити любов'ю до ближнього, проявити яку він може жертвуючи собою заради порятунку душ людських, приносячи молитви за інших підтримуючи їх у вірі своїми духовними настановами. Так, на думку св. Антонія, відлюдник повинен бути готовий пожертвувати своїм самотою, коли це буде потрібно заради Церкви або заради душ людських.
Навколо св. Антонія зібралося кілька учнів, залучених строгістю життя і дорожили його наставницьким керівництвом. Поступово пустинножітельство проникає на інші території. Св. АммонійXXIV (+350), в день одруження уговоривший дружину принести обітницю цнотливості, пішов з нею в Нітрійській долину і заснував там колонію ченців. Вони не мали спільного статуту, і кожен відлюдник сам визначав своє правило і життєвий уклад, хоча по суботніх і недільних днях вони разом збиралися в храмі для богослужіння і настанови. Згідно Палладію, в Нітрійській пустелі проживало до п'яти тисячXXV Ереміта.
Єгипетські пустельники, очевидно, справили великий вплив на сирійських відлюдників, які довели аскезу до крайності. Вони заперечували будь-яку дисципліну, воліли мандрівний спосіб життя в диких і пустельних місцевостях, відмовилися повністю від ручної праці, присвятивши своє життя безперервній молитві. У Палестині, навпаки, аскети вели майже нерухому життя, приліплені до святих місць, щоб мати захист і здійснювати богослужіння. До четвертого століття їх ряди значно поповнилися з числа паломників; їх також відвідували св. Ієронім, св. Павла і Іоанн Касіян.
Одночасно з процвітанням пустинножітельства в Єгипті св. Пахомій, який народився в Есне, неподалік від Фів, вводить іншу форму чернечого життя - кіновітство. У 318 р відмовившись від кар'єри воїна і проживши деякий час під керівництвом відлюдника Паламона, Пахомій оселився на східному березі Нілу, на північ від Фів. Общежительство розвивалося поступово, у міру того, як до Пахомию приєднувалися інші аскети. Він ставив цю форму чернечого життя вища за ту, яку вели прості відлюдники:
Життя кіновітів досконаліша, ніж життя анахорета в силу тих чеснот, які неминуче здобуває кожен при щоденному спілкуванні з братією. Крім того, братія навчаються, спостерігаючи праці та чесноти один одного. Що не досягли досконалості посувають нас на шлях умертвіння плоті, які досягли же досконалості вказують нам шлях, яким треба йти.
Коли число ченців досягло 100, Пахомій заснував другий монастир - на деякій відстані від Фів, а через кілька років таких монастирів вже було дев'ять. Кожен монастир був невеликим поселенням з декількох будівель, кожну з яких населяло близько сорока ченців, причому весь комплекс був оточений стіною. На прохання своєї сестри св. Пахомій заснував також жіночий монастир, вибравши для нього місце неподалік від чоловічого, але на протилежному березі бурхливої річки, переходити яку не дозволяли нікому з ченців, за винятком священика, що здійснював для черниць богослужіння.
Правило св. Пахомія складалося з 192 повчань, які свідчать про розсудливість і поміркованості упорядника. Очолював кожен монастир настоятель або архімандрит, і всі ченці були зобов'язані йому повним послухом. Інші ченці називалися відповідно до займаних ними нижчими посадами: санітар, тижневий священик, скарбник і т.д. Трапези і молитви були загальними, і кожен монах віддавав все зароблене в загальну скарбницю. На жаль, деякі ченці були стурбовані тільки матеріальним благополуччям гуртожитку, відмовляючись коритися Пахомию в іншому. Його терпіння і лагідність тільки зміцнювали їх в егоїзмі і непослуху. Проте врешті-решт Пахомій посів рішучу позицію: або монахи підкоряться правилом, або повинні будуть покинути монастир.
Відтепер, коли настане час загального богослужіння, ви зберетеся всі разом і змініть своє колишнє ставлення до мене. Точно так же, коли вас покличуть на трапезу, ви прийдете все разом і змініть своє старе поведінка. Якщо ж ви все ще схильні до порушення правил, які я вам дав, то можете вирушати додому. "Господня земля і все, що її" (Пс 23: 1). Якщо ж ви хочете відійти - воля ваша; але поки я тут - вам тут не місце, якщо не бажаєте дотримуватися правил, які я вам дал.82
Для Пахомія послух - послух правилом і старшому - становило основу основ співжиття. У той же час він хотів так організувати життя обителі, щоб кожен монах міг відчувати, що він веде належний монахам спосіб життя. Так, Пахомій говорив: "Хіба ви не розумієте, що деяким братам, особливо молодшим, необхідні послаблення і відпочинок?" Іншим разом він наказував: "Нехай на столі все буде в надлишку, щоб кожен міг відмовити собі в чому-небудь і зрости в чесноти в свою міру". Іншими словами, кожному ченцеві дозволялося їсти стільки, скільки було потрібно йому в залежності від стану здоров'я або тяжкості праці. Так само визначалася і міра фізичної праці - для кожного відповідно до його силами.
Чернечі правила, визначені статутом св. Пахомія, були сприйняті палестинськими лаврами, заснованими св. Іларіоном, а потім розвивалися під керівництвом св. Феодосія. Багато традицій, що з'явилися пізніше в чернечих і жебракуючих орденах Заходу, фактично зародилися в монастирі св. Пахомія. Так, св. Пахомій наполягав на періоді випробування і послушництва перед остаточним прийняттям кандидата в лоно монашої спільноти. На початку послушництва відбувався обряд одягання, під час якого послушник отримував чернечий одяг: лляну туніку, рясу з капюшоном і плащ з козячої шкури. Рішення про прийняття в послушники виносили шляхом голосування монахи, вже принесли обітниці; а після успішного проходження послушництва, котре складалося головним чином у фізичній праці, в освоєнні науки послуху і в заучуванні великих уривків з Писання, молодий чернець давав обітницю жити відповідно до статуту.
У монастирі св. Пахомія кілька разів на тиждень настоятель проводив з громадою духовні бесіди; по суботах і неділях монахи брали участь в літургії і причащалися - в найближчому храмі, якщо в монастирі не було свого священика. Завдання на роботу визначалися щоранку настоятелем монастиря; строго дотримувалося мовчання, особливо за трапезою. В пост - по середах і п'ятницях протягом усього року, а під час Великого посту щодня - їли один раз на добу. Ченці повністю утримувалися від м'яса і вина і ніколи не їли між трапезами. Під час їжі вони були одягнені в сутани з капюшонами; спали не роздягнув, що не на ліжку, а в кріслі з відкидною спинкою, двері ж келій були завжди відкриті.
До моменту смерті св. Пахомія в 346 р в Єгипті процвітало багато монаших спільнот. Однак саме в Малій Азії під керівництвом св. Василя (+379) чернецтво переживало свій новий зліт; з народної, аскетичної форми життя, доступною всім, "йому судилося стати школою високовченого духовності, пронизаної олександрійським, і перш за все - орігеновской, спадщиною" .83 За свій внесок в богослов'я і організаційне оформлення общежітельства св. Василь зазвичай шанує як Батько східного чернецтва, по крайней мере - чернецтва як певного стилю життя або особливого роду покликання.
Василь народився в 330 р Освіту здобув в Кесарії, Константинополі та Афінах. У Кесарії сталася його зустріч з Григорієм Назіанзіном, і вони стали вірними друзями. Вони обидва зіткнулися з язичницьким гностицизмом греків і аріанської єрессю; пізніше трансцендентність Бога і Божество Христа відстоювали в суперечках з аріанами Григорій Назианзин і Григорій Ніський (брат Василя). Завдяки їм надбанням духовності богопосвячених осіб став ортодоксальний, християнський гностицизм.
Покликання до аскетичного життя Василь відчув ще в молодості. Він побував в Єгипті, Сирії та Месопотамії, де деякий час вів чернечий спосіб життя. Потім, повернувшись на батьківщину, він роздав все своє майно бідним і жив відлюдником до тих пір, поки в 370 р його не поставили єпископом. Незважаючи на те, що св. Василь здобув славу анахорета, він ніколи не розглядав чернече життя як виняткове або як особливе покликання; він навіть намагався не вживати слово "монах" і називав пустельників і ченців просто християнами. Для св. Василя, як і для деяких інших батьків, чернече життя була логічним наслідком зобов'язань, які християнин брав на себе при хрещенні. Той факт, що чернече життя пропонувалася звичайним віруючим як ідеал, свідчить про те, що для всіх християн існував тільки один вид духовності - справжня vita apostolica, і в наближенні до цього ідеалу полягало вдосконалення християнської жізні.84
Однак ж саме така зосередженість на чернечій - і, зрозуміло, на споглядальної - життя привела до постановки інших назрілих питань. Чи не діляться, в такому випадку, християни на два розряду - вчинені і звичайні? Чи не означає сам факт визнання чернецтва ідеалом того, що християни, які живуть у шлюбі, позбавляються самої можливості досягти християнської досконалості? Або, може бути, існують два види досконалості, один - ординарний, а інший екстраординарний? Ці питання постійно піднімалися в історії християнської духовності.
Св. Василій, однак, не виявляв особливої переваги ні суто отшельнической життя, ні повного відходу з товариства. На питання, чи може монах, вихований в кіновітстве, піти в пустелю, він відповідав: "Це було б проявом свавілля, завжди чужого всім тим, хто шанує Бога" .85 Свою прихильність общежительством Василь пояснює заповіддю любові:
Кому невідомо, що людина - істота ніжна і товариська, а не дика і самотнє? Ніщо так не властиво нашій природі як перебування в спілкуванні з собі подібними, як потреба один в одному і як любов до ближнього з нашого роду людського. Посіявши в нас, в наших серцях ці насіння і чекаючи від них плодів, Господь сказав: "Нову заповідь даю вам, щоб ви любили один одного" (Ін 13:34). Що ж Він сказав цим? "По тому пізнають усі, що ви учні Мої, як будете мати любов між собою" (Ін 13:35). Заповіти ці завжди настільки для Нього нерозривно пов'язані, що наші добрі справи для ближнього Він сприймає як справи для Себе. "Так як ви зробили одному з найменших братів Моїх цих, те Мені" (Мф 15: 35-40). І тому, дотримання першого завіту веде до дотримання другого, а другий повертає нас до першого. "Оце Моя заповідь, щоб любили один одного, як Я полюбив вас" (Ін 15:12) .86