Відділ мовознавства, що займається питаннями складання словників і їх вивчення, називається лексикографією (від грец. Lexikos - словниковий і grapho - пишу).
Лінгвістичні словники, в свою чергу, поділяються на два типи: словники багатомовні (найчастіше, двомовні, якими ми користуємося при вивченні іноземної мови, в роботі над перекладом і т.д.) і одномовні, в яких слова пояснюються за допомогою слів цієї ж мови .
Нарешті, серед одномовних словників виділяються:
1) словники, що включають всі слова даної мови (так звані словники thesaurus (від гр.) - скарбниця, сховище);
2) словники сучасної літературної мови (найбільш поширений тип тлумачного словника);
3) словники окремих діалектів або їх груп (обласні словники, наприклад, Донський словник);
4) словники мови того чи іншого письменника;
5) словники мови окремого твору;
6) словники історичні, що включають слова певного періоду історії мови;
7) етимологічні словники, що пояснюють походження окремих слів;
8) словники синонімів;
9) фразеологічні словники;
10) словники неправильностей, що включають слова, у вживанні, вимові або написанні яких часто спостерігаються відхилення від літературної норми;
11) словники іноземних слів;
12) орфографічні словники;
13) словники орфоепічні (словники літературної вимови і наголоси);
14) словотвірні словники;
15) зворотні словники;
16) частотні словники;
17) словники скорочень;
18) жаргонні словники і т.д.
Перші російські словники, що з'явилися в кінці XIII в. представляли собою невеликі списки незрозумілих слів (з їх тлумаченням), зустрічалися в пам'ятках давньоруської писемності. У XVI ст. такі словники стали складатися за алфавітом, внаслідок чого отримали назву «азбуковников».
Перший друкований словник, що містить вже +1061 слово, з'явився в 1596 році як додаток до граматики відомого філолога того часу священика Лаврентія Зизанія. Тлумаченню зазнали переважно книжкові слов'янські слова і невелика кількість іншомовних слів.
Підготовчим ступенем до створення словника сучасної російської мови (щодо певної епохи) були двомовні і багатомовні словники. У 1704 р був виданий в Москві «Лексикон треязичний» Федора Полікарпова-Орлова з тлумаченням російських слів грецькою і латинською мовами. В ту ж Петровську епоху був складений перший словник іншомовних термінів «Лексикон вокабулам новим за алфавітом», що мав 503 слова.
У XVIII ст. виникає інтерес до питань походження та утворення окремих слів, з'являються етимологічні замітки Тредіаковського, Ломоносова, Сумарокова, Татіщева та інших письменників і вчених. В кінці століття було видано ряд словників церковнослов'янської мови ( «Церковний словник» і «Доповнення» до нього містили пояснення понад 20 тисяч слів).
На основі попередньої лексикографічної роботи з'явилася можливість приступити до роботи над створенням нормативного словника російської мови. В основу його могли бути покладені, зокрема, рукописні матеріали Ломоносова та інших дослідників.