Розглядаючи культуру будь-якого народу чи народів в історичній перспективі, вчені спостерігають деякі характерні риси, властивості, притаманні тій чи іншій культурі і які відрізняють її від інших. Особливості можуть проявлятися в державному устрої, в релігії, філософії, мистецтві, способі життя людей, їх обрядах і традиціях. Дослідник може виявити, що в певний історичний період народ, що заселяє загальну територію, володіє культурою, певні властивості якої виражені настільки яскраво, що проявляються у всіх перерахованих областях. У такому випадку ці яскраво виражені властивості складають основу для типу - ідеалізованої моделі культури. У ідеалізованої моделі враховуються тільки ті суттєві, яскраві особливості, які, по-перше, відрізняють одну культуру від іншої і, по-друге, виявляється у найрізноманітніших сферах суспільного життя людей.
Сукупність відмінних ознак становить основу типології. Однак це не означає, що для всіх дослідників значущими є одні й ті ж характеристики. Вибір підстави для типології залежить від напрямку соціогуманітарної науки, її предмета, а також від наукових позицій дослідника. Тому існують різні концепції, різні типології культури. Єдиний соціокультурний процес - все життя людства - може бути представлений як ціле, що складається з окремих частин, кожна з яких чимось відокремлена від інших. Такі поділу умовні: наприклад, не існує в історії конкретного місця або часу, де «закінчується» культура Стародавньої Греції і «починається» культура Стародавнього Риму, або де проходить межа між Середньовіччям і Ренесансом.
Жоден ідеалізований тип не існує і не існувало в реальності «в чистому вигляді»; крім характерних властивостей кожна культурно-історична спільність має безліч схожих рис, навіть протилежних характеристик. Але подібні, загальні для всіх риси в ідеалізованої моделі опускаються, як несуттєві. Типологія - науковий метод, мета якого не описати повністю культуру як вона є, а виявити найголовніше, те, що визначає обличчя культури, її своєрідність. Крім того, типологічний метод дозволяє встановити причинно-наслідкові залежності між різними явищами культури, виявити їх внутрішні, особливі зв'язки. Кожен дослідник культури, що створює власну типологічну концепцію, виявляє такі зв'язки, які до нього не були виявлені, вносить свій внесок у вивчення культури. Тому не можна сказати, що якась типологія є «правильною» або «неправильної»: глибоке вивчення культури вимагає саме різнобічного її розгляду, що означає можливість пошуку різних підстав для типології.