Древній символ мужності, достатку життєвої сили, хтивості, сексуальності, плодючості, родючості в цілому. У китайців - втілення первопринципа Ян (світло, добро, чоловіче начало); в індійських Ведах - атрибут вогняного бога Агні, в скандинавської традиції -священное тварина громовержця Тора. Егіда Зевса і Афіни була зроблена з цапиною шкури ( «Егіда» в перекладі - «козяча шкура»); асоціація козла з богом-громовержцем дозволяє тлумачити його образ як символ грому, блискавки в індоєвропейській міфології. Козел вважається причетним підземним світом; також він виступає в якості об'єкта жертвопринесення. У стародавніх греків вигляд козла приймає Діоніс, а великий бог Пан зображується з цапиними ногами, рогами і бородою.
В іудаїзмі для очисного ритуалу вибирали двох козлів: одного з них приносили в жертву, другого виганяли в пустелю, поклавши на нього гріхи всього народу. «Замісна» функція козла в якості жертви підкреслюється наступним біблійним епізодом: замість Йосипа заколюють козла, щоб вмочити одягу в кров тварини і запевнити батька в смерті сина. У християнстві козел, будучи втіленням жертовності, асоціюється з Христом; з іншого боку, козел зв'язується з дияволом. Негативний аспект образу обумовлений його нечистотою (Втор, 14).
У християнській традиції козел служить загальновизнаним символом диявола і деяких приписуваних йому якостей - насамперед хтивості і смороду. Голова козла стилізовано вписується в перевернуту пентаграму, яка також вважається символом диявола. Майже у всіх культурах Європи, а також Близького та Середнього Сходу існували ритуали, під час яких на козла переносилася всіляка нечистота і псування; потім козел приносився в жертву демонам або його виганяли за межі поселення.