Історія китайського живопису йде корінням в епоху неоліту (6-5 тис. До н.е.), про що свідчать знайдені під час розкопок недалеко від Сіаня глиняні судини, прикрашені зображенням риб і людей, і найдавніша керамічна чаша з намальованими фігурками танцівниць, знайдена при розкопках в Цинхай.
Вже за часів правління династії Шан (1766-1027 рр. До н.е.), Чжоу (1027-771 рр. До н.е.), в періоди Весни і Осені (722-464 рр. До н.е.) і Троецарствия (476-221 рр. до н.е.) живопис широко використовувалася при декоруванні ритуальних предметів і виробів з бронзи і вже тоді стародавні майстри використовували в своїх роботах зображення-символи. Так, наприклад, археологами були виявлені стародавні малюнки на шовку з поховань царства Чу періоду Воюючих царств. на яких зображені дракони і фенікси - імператорські символи.
Наступним етапом розвитку китайського живопису стали фрески, які поширені в царювання династій Цинь і Хань (221 р до н.е. - 200 н.е.). Розписами прикрашалися палаци, культові споруди і гробниці. Найдавніші похоронні фрески періоду Хань були виявлені в провінціях Хенань, Шаньсі, Хебей, Шаньдун, Цзілінь, Ляонін і Ганьсу.
Фреска періоду Хань
Разом з поширенням буддизму храмова живопис стала переживати період бурхливого розквіту. В епохи Вей, Цзінь і Північних і Південних династій з початку III і до кінця VI століття були створені унікальні фрески в печерних храмах, багато з яких збереглися до наших днів. Найзнаменитіший печерний храмовий комплекс знаходиться в провінції Ганьсу - це печери Могао, будівництво яких почалося в 366 році і тривало протягом тисячоліття. До нас в прекрасному стані збереглися 492 грота, в яких зберігається понад 2500 глиняних скульптур, покритих стародавніми розписами. Загальна площа настінних фресок становить близько 45 тис. Кв. м. Це місце - справжній музей стародавньої китайської живопису, що представляє величезну цінність не тільки як пам'ятник образотворчого мистецтва, а й як важливе джерело інформації для вивчення стародавнього китайського побуту і містобудування.
Фреска з печери Могао
Нових висот китайський живопис досягла в період правління династій Сунь і Тан. коли Китай перебував на піку свого розквіту, П'яти династій і династії Сун (581-1279). У цей час сформувалися основні школи і канони традиційного китайського живопису «гохуа» (国画), в тому числі акварельного, які художники дотримуються і зараз.
Гонки на човнах-драконах, Лі Чжаодао (李昭 道; ок. 675 - 741)
Манера письма китайських художників кардинально відрізнялася від західних: живописці спиралися на використання ліній, в той час як європейські майстри надавали особливого значення грі тіні і світла. Так як життєве світогляд китайців завжди було тісно пов'язане з природою, домінуючим жанром завжди вважався пейзаж.
Танк період, для якого був характерний підйом у всіх сферах життя суспільства, подарував Піднебесної цілу плеяду видатних художників, таких як Янь Лібень, Юйчи Іцзен, Лі Сисюнь, Ван Вей, У Даоцзи та інших.
В епоху П'яти династій і Північної Сун найвищого розквіту досягло пейзажне мистецтво. До нас збереглися безцінні пам'ятки цього часу - полотна «Гори, вкриті снігом» і «Мандрівні уздовж гірського потоку» пензля майстра Фань Куаня.
Гори, вкриті снігом; Фань Куан (范 寬, XI століття)
Як і храмові фрески, живопис цього періоду є важливим історичним документом, з якого історики дізнаються подробиці життя і культури древніх китайців, їх звичаї і традиції. Так, наприклад, до нас збереглася картина «Свято Цінмін на річці Бяньхе» художника Чжан Цзедуаня, що відображає життя старого Кайфена - столиці Північної Сун.
Свято Цінмін на річці Бяньхе, Чжан Дзедуань (张择端, 1085-1145)
Для наступних епох Юань. Мін і Цин характерно дотримання вже сформувалися канонів і наслідування великим художникам минулих років.
У перші роки після утворення КНР видатними художниками були Ци Байши, Пань Тяньшоу, Хуан Біньхуан і Сюй Бейхун. Роботи Сюй Бейхуна, що зображують робітників, діячів культури та інших сучасників, виконані з використанням традиційної техніки «гохуа» і прийомами сучасної європейської живопису.
Ці Байши (齐白石, 1 січня. 1894 - 16 сент.1957)
У роки «Культурної революції» живопис в Китаї переживала занепад і єдиним жанром живопису, які мали право на існування, був агітаційний політичний плакат. З 1776 року китайська живопис вступила в період відродження, в містах були відновлені старі школи мистецтв і побудовані нові академії, де студенти вивчають традиційний китайський живопис.