Наш Волховський фронт з приходом 2-ї ударної і 59-ї армій і частин Новгородської армійської групи отримував перевагу над противником у живій силі в 1,5 рази, в знаряддях і мінометів в 1,6 рази, в літаках в 1,3 рази.
Лев Мехліс (в центрі) та офіцери, 1940 рік
Мерецков просив Ставку надіслати більше танків, автомобілів, артилерійських тягачів, але Ставка вважала, що важку техніку не можна ефективно використовувати в лісах і болотах. Як показали подальші події, думка Ставки було помилковим.
Рота стрільців РККА на лижах. Волховський фронт
Німців в ході наступу загнали в болото.
Бійці Волховського фронту будують укріплення
Для взяття Любани командування фронту зосередило в лісах в 15 км на південний захід від міста біля хутора Червона Гірка (пагорб серед майже непрохідних лісів, де стояв будинок лісника) 80-ю кавалерійську дивізію, перекинутий зі складу 4-ї армії, а також 1100-й стрілецький полк 327-ї стрілецької дивізії, 18-й артилерійський полк РГК, 7-у гвардійську танкову бригаду (на ходу близько роти танків), дивізіон реактивних мінометів і кілька лижних батальйонів. Вони повинні були прорвати фронт і підійти до Любани, після чого в прорив вводився другий ешелон: 46-та стрілецька дивізія і 22-я окрема стрілецька бригада.
Бійці Волховського фронту
У той же день противник почав обстрілювати вогнем артилерії просувалися полки. Вогонь коригував німецький літак. Частини зазнали втрат в 35 убитих і 50 поранених. Командир дивізії полковник А.І. Старунін наказав негайно атакувати противника на дорозі на північ від д. Апраксин Бор, але той встиг підтягнути підкріплення, в т.ч. танки. Нічна атака 546-го полку не вдалася, частини відійшли в ліс на південний захід, зазнавши втрат. В результаті бойових дій всі радіостанції з радистами загинули. Комдив прийняв рішення виконувати завдання на іншій ділянці.
На нараді, скликаній комдивом, в присутності командирів і комісарів полків було прийнято колегіальне рішення заради порятунку виснажених людей без наказу командування виходити назад дрібними групами по 40-50 чол. за лінію фронту, в свій тил, трьома колонами (штаб дивізії з саперним батальйоном, комендантської і розвідроти і два полки). Всіх поранених (близько 80 чол.) Залишили в лісі під охороною. Доля їх, швидше за все, незавидна. Полкові колони з втратами прорвалися до своїх приблизно в місці переходу ґрунтової дороги Дубове - Коровій Струмок, а штабна колона, пішовши на південний захід, вийшла з тилу до переднього краю німецької 254-ї піхотної дивізії і була обстріляна.
Ставка схилялася до першого варіанту, але вільних військ вона не мала. Питання про 2-ї ударної армії так і залишилося невирішеним.
Поки йшло другий наступ на Любань, штаб фронту розробив операцію по знищенню ворожого вклинения між 2-ї ударної і 59-ю арміями, оточення і взяття Спаської полістиро силами ударного угруповання 59-ї армії. З 4-ї армії в 59-ю передали для цього 377-ту стрілецьку дивізію, а з 52-ї армії - 267-ю дивізію, на колишні позиції якої південніше д. М'ясний Бор перекинули з 4-ї армії 65-ю дивізію.
Була розпочата підготовка ще одного наступу на Любань, на цей раз силами 6-го гвардійського стрілецького корпусу, який почали формувати на базі виведеної в резерв фронту 4-ї гвардійської стрілецької дивізії (без одного стрілецького полку). За живій силі і озброєння корпус повинен був стати головною силою фронту.
У ці дні Військова Рада Ленінградського фронту прийшов до висновку про необхідність терміново відвести 2-ю Ударну армію на плацдарм до Волхову. Поки Ставка розглядала дану пропозицію, М.С. Хозин 13 травня 1942 року наказав командуванню 2-ї ударної армії готуватися до відходу через проміжні рубежі за планом, складеним командармом А.А. Власовим. Доповідаючи Ставці план виходу армії, Хозин пропонував також виділити групу військ Волховського напрямки зі складу Ленфронта в самостійне оперативне об'єднання, тобто фактично відновити Волховський фронт. Тим самим Хозин визнавав необгрунтованість своєї попередньої думки.
В очікуванні рішення Ставки, Хозин вивів на плацдарм до 16 травня значну частину кавалеристів, частини 4-ї і 24-ї гвардійських дивізій, 378-ю дивізію, 7-у гвардійську і 29-у танкові бригади. З 17 по 20 травня на Північній дорозі був споруджений дерев'яний настил ( «жердёвка») для зручності постачання і евакуації військ, особливо техніки. 21 травня Ставка нарешті дозволила відведення військ 2-ї ударної армії на плацдарм до Волхову через три проміжних кордону. Перший рубіж проходив по лінії сіл Острів - Дубовик - Глибочку. Другий - у села Волосово, станції Рогавка, населених пунктів Вдіцко - Нова - кропив'яний. Третій: Пятіліпи - Глуха Керестей - Фінёв Луг - Кривин.
На перший рубіж відходили війська, глибше всіх проникли в оборону противника в північно-західному напрямку: 382-а дивізія, 59-я і 25-а бригади. Одночасно з ними, але відразу на другий рубіж відходили їх сусіди, розташовані на схід від: 46-я, 92-я і 327-я дивізії, 22-я і 23-а бригади. Другий рубіж був головним. Тут потрібно було зайняти жорстку оборону і триматися. Оборона покладалася на 92-ю і 327-ю дивізії і 23-ю бригаду.
Через головний рубіж повинна була пройти перша ар'єргардний група, а також 46-а дивізія і 22-я бригада і слідувати разом з іншими частинами в район сіл Кречно, Вільхівка і Мале Замошье. Там 2-я Ударна зосереджувалася для кидка через новий коридор, який знову намічалося пробити в районі Лісопункт.
Першими повинні були виходити госпіталі, тилові служби, евакуювалася техніка. Після виходу з напівоточенні головних сил армії, війська прикриття відходили на третій рубіж, звідки проходили горловину в порядку черговості, причому останній зі складу 2-ї ударної армії виходила 327-а дивізія, а за нею слідувала від Малого Замошье тримала там оборону 305-я дивізія 52-ї армії, ніж виведення військ завершувався.
План був логічний і продуманий, але доля внесла в нього свої корективи. Рубежі встигли обладнати вчасно: 22 мая німці на багатьох ділянках почали операцію по звуженню волховського котла. Передовий загін 291-ї німецької дивізії 23 травня глибоко проник уздовж залізниці в розташування наших військ в район д. Дубовик. Звістка про це привела до спонтанного і поспішного зняття штабу 2-ї ударної армії зі свого КП в районі д. Огорелі без дозволу керівництва Ленінградського фронту. Загін німців був частково знищений, частково розсіяли 24 травня воїнами 382-ї стрілецької дивізії, відведення інших частин продовжився планомірно під прикриттям спеціальних загонів, які створювали видимість присутності військ на колишніх позиціях. 2-я Ударна армія не дозволила порушити її бойові порядки в інших місцях. Дві дивізії і дві бригади зайняли другу лінію оборони, інші війська рушили в район зосередження до Нової Керест, де вони накопичувалися на просторі менше 16 квадратних км скупченими бойовими порядками.
26 травня противник посилив переслідування відходили частин і почав стискати кільце навколо 2-ї ударної армії. Війська прикриття до 28 травня відійшли на основний оборонний рубіж, де заздалегідь були підготовлені дзоти і мінні поля. Боротьба на цьому рубежі тривала близько двох тижнів. Дізнавшись про відхід 2-ї ударної армії, німці не тільки посилили флангові атаки, але 30 травня кинулися на горловину у М'ясного Бора і 31 травня прорвалися на комунікації армії. Коридор знову виявився закритий.
Перші 5 діб німців в захопленому коридорі ніхто не турбував. Ті зуміли зміцнитися, збудувавши ешелоновану оборону фронтом на схід на західній околиці села Теремець-Курляндський проти 59-ї і 52-ї армій і фронтом на захід по східному березі р. Полість проти 2-ї ударної армії. Командуванню фронту і 59-ї армії довелося відмовитися від наміченого нового удару на Лісопункт і кинути зібрані війська на звільнення колишнього коридору. До колишнього коридору були підтягнуті тільки що сформована з уральців в м Кургані 165-та стрілецька дивізія в повному складі, розбиті частини 2-ї стрілецької дивізії, 374-а стрілецька дивізія в складі двох полків (третій полк перебував в кільці), 58- я стрілецька бригада. Було поповнено залишився зовні кільця 1 236-й стрілецький полк 372-ї дивізії, розсіченою німцями 31 травня на дві частини. У коридору поза кільця в готовності діяти також перебували 54-й гвардійський стрілецький полк 19-ї гвардійської дивізії та 1004-й стрілецький полк 305-ї стрілецької дивізії. Південний фланг планувалися наступальних дій у коридору забезпечувала 65-та стрілецька дивізія 52-ї армії.
Тим часом оточені війська зайняли останній рубіж по р. Керестей. Положення їх було відчайдушним - майже без патронів, без снарядів, без їжі, без великих поповнень вони ледве стримували натиск 4 ворожих дивізій. У полицях залишалося по 100-150 чол. бійці отримували в день по сірниковій коробці сухарной крихти, і то якщо вдавалося прорватися нашим літакам в настали білі ночі, і все-таки люди трималися. У цих боях особливо відзначилася 327-я стрілецька дивізія полковника І.М. Антюфеева, пізніше потрапив в полон.
Особливістю подій було те, що не були закріплені фланги новоствореного коридору. Виходили виснажені воїни 2-ї ударної, що не бачили близько 20 діб нормального харчування, були не в змозі зупинитися на позиціях і повернутися в коридор. І після виходу багато є їм було не можна за медичними показаннями, хоча біля станції М'ясний Бор були зосереджені запаси продовольства в чималій кількості для роздачі виходять воїнам. З них прямо біля станції представниками штабу 59-ї армії і фронту формувалися команди, які були зведені в загін чисельністю близько 1500 чол. і підпорядковані полковнику Н.П. Коркіну, який перебував в резерві начскладу 59-ї армії. Загін з працею повернувся в коридор і бився нарівні з іншими частинами, бойові порядки яких, прямо скажемо, були розрізненими. Частини несли величезні втрати, які заповнювати було ніким.
Розташування 2-ї ударної армії німецька артилерія вже прострілював на всю глибину. До німців вдалося втекти шифрувальником 8-го відділу штабу 2-ї ударної армії Малюку. Він навів німецькі бомбардувальники прямо на розташування штабу армії, вказавши точне місце розташування на карті. Ворог здійснив масоване бомбардування з повітря зазначеного місця. При цьому вузол зв'язку штабу армії був частково розбитий, серед штабних працівників було багато втрат убитими і пораненими.
К.А. Мерецков попередив А.А. Власова, що фронт зібрав для прориву останні сили і все оточені війська повинні приготуватися до рішучого удару.
У наявних публікаціях усталене помилкова думка про кількість що вийшли людей з кільця. Наприклад, можна зустріти такі повідомлення: «Всього з оточення вийшли 16000 чоловік. Ще 6000 чоловік були вбиті під час прориву. 8000 чоловік пропали безвісти ».
Долю 2-ї ударної армії довгий час багато хто помилково пов'язували з долею її останнього командувача генерала А.А. Власова. Насправді, який прибув в уже оточену армію, Власов до самих останніх днів оточення виконував свої обов'язки, як умів. Зрадником, навік покрити своє ім'я ганьбою, він став дещо пізніше. Коли спроба прориву не вдалася, група Власова, в якій залишилося 45 чол. повернулася на командний пункт 382-ї дивізії. Власов і раніше знаходився в шоковому стані і командування тимчасово прийняв начальник штабу армії полковник П.С. Виноградов. Було вирішено відійти в тил противника і перейти лінію фронту в іншому місці.
Радянська військова пропаганда навмисно перекладала на Власова всю провину за невдачу операції - тим самим замовчувалося про численні прорахунки Ставки (тобто самого І. В. Сталіна) і Генерального штабу в плануванні і керівництві всієї зимово-весняної кампанії 1942 р До цих прорахунків відноситься і невміння організувати взаємодію Волховського фронту з 54-ю армією Ленінградського фронту, і планування операції без належного забезпечення військ боєприпасами, і багато іншого, зокрема рішення Ставки ввести цілу армію в вузьку щілину, ледь пробитий ю у ворожій обороні.
Прорахунки вищого командування плюс величезна технічну перевагу ворога не дозволили воїнам Волховського фронту завершити любанськом операцію і прорвати з першої спроби блокаду Ленінграда. Проте героїчна боротьба 54-й, 2-ї ударної, 52-й і 59-й, а також 4-ї армій врятувала змучений Ленінград, який міг не витримати нового штурму, відтягнула на себе більше 15 ворожих дивізій (в тому числі 6 дивізій і одна бригада були перекинуті із Західної Європи), дозволила в кінцевому рахунку нашим військам під Ленінградом через час здобути важку перемогу і відстояти місто.