Середньовіччя закінчилося. Феодальна епоха, де головними достоїнствами вважалися вірність сюзерену і військова доблесть, змінилася новим періодом історії. Настав час нових ідей, цінностей, починань. Тепер на перше місце виступали підприємливість, вміння пристосовуватися до будь-яких умов, вести прибуткові справи. У цю складну епоху жив і творив Шекспір. Геніальний драматург не міг залишатися осторонь від проблем свого часу. Так народився «Гамлет» - за вдалим висловом дослідника, «трагедія розбудженого свідомості».
Принц Гамлет - нова людина, раптово усвідомила свою чужорідність у дивному ірреальному світі королівського палацу. Початок цього усвідомлення було покладено перед стінами Ельсінорского палацу, де Гамлету з'явилася тінь його покійного батька-короля. Вперше принц відчув подих долі, вперше вступив в розмову з мешканцем світу мертвих. Перша сцена трагедії вражає своєю величчю. Привид кличе Гамлета з собою, щоб на краю обриву повідати принцу страшну правду про смерть його батька - колишнього короля Данії.
Цей епізод - зав'язка трагедії. Саме тут доля завдає Гамлету жорстокий удар, від якого принцу вже не оговтатися. Гамлет постає на шлях помсти. Він готовий на все, щоб покарати Клавдія - вбивцю батька. Але свідомість Гамлета не сліпо. Принц страждає через те, що йому уготовано зробити помста.
Монологи Гамлета, майстерно виписані Шекспіром, показують особистість швидше споглядальну, ніж діяльну. Після бесіди з привидом принц набуває як би другий зір: він бачить підґрунтя кожної події, що відбувається в палаці, він озброєний знанням, і тому перемагає, навіть не здійснивши своєї помсти.
Гамлет - людина, яка отримала європейську освіту і здатний робити глибокі висновки морального і філософського характеру. «Підгнило то в датському королівстві», - говорить один Гамлета. Аморальні король і королева - біда для держави. А ще більша біда для Данії - її піддані, готові покірно зносити все, що відбувається.
Для розуміння трагедії і особистості самого Гамлета важливо знати, що на історичному матеріалі Шекспір створив злободенне твір. Збереглися спогади сучасників, з яких видно, що прості люди сприймали «Гамлета» як картинку сучасного життя Англії. А знатні глядачі дуже нагадували короля і королеву з самої трагедії, що спостерігають за спектаклем, який розіграв перед ними Гамлет.
Принц твердо впевнений, що жити по-старому більше не можна. Як показує фінал трагедії, вибір Гамлета, ймовірно, зроблений ним несвідомо, - смерть. Смерть вбивці - і смерть катові. Знаменитий монолог Гамлета «Бути чи не бути?» - свідчення тяжких сумнівів і глибоких роздумів принца. Зауважимо, що ще в першому акті трагедії Гамлет зауважує, що самогубство було б найкращим виходом, якби Бог не зробив його злочином.
Гамлет проявляє чималу силу духу, витримку, кмітливість. Щоб врятувати своє життя, він вміло прикидається божевільним. При цьому думка принца працює невпинно. Він шукає шляхи до досягнення поставленої мети і знаходить їх.
Хтось із дослідників називав «Гамлета» найтрагічнішої трагедією всіх часів. Це дійсно так. Тут гинуть всі, хто брав безпосередню участь у подіях. Випадкова загибель Полонія і королеви Гертруди - нововведення Шекспіра. Наприклад, в античній трагедії випадкова смерть персонажа була неможлива, тому що: невблаганний рок вів його від народження до смерті. У «Гамлеті» все по-іншому: вихор хаотичних і в той же час логічних подій підхоплює героїв і несе до смерті. Дуже дорогу ціну платить Гамлет за право мислити самостійно, за право знати і розуміти те, чого не знають інші.
Думка про колишню велич людини звучить вже з перших сторінок, в словах Гамлета про його батька:
Він людина була в повному розумінні слова.
Вже мені такого більше не бачити!
Герой з гіркотою усвідомлює, що подібних людей вже не зустріти в його оточенні: благородство і честь гинуть під натиском підлості, користі і егоїзму. Піднесена душа принца страждає в трагічному зіткненні ідеалів з дійсністю. Ми бачимо, як розриваються його зв'язку з близькими людьми і, більш того, з самим собою, зі світом переконань, уявлень, ідеалів, віри, - світом, в якому він жив раніше. Наділений проникливим РОЗУМОМ, Гамлет відразу ж бачить «підлу гру» і «злі справи», що відбуваються в королівстві. Він усвідомлює, що його колишні друзі стали шпигунами нового короля. Через їх зради герой втрачає віру в дружбу і відданість. Саме тому Гамлет без жалю відправляє їх на смерть, яка, при їх же мимовільному участю, була уготована йому самому. Всюди навколо себе принц відчуває брехня, догоджання і зрада. Він без праці відрізняє справжню скорботу від удаваної, і тому так зухвалий його розмова c Гертрудою і Клавдієм:
Плаща на мені, ні сукні чорнота,
Ні хрипка уривчастість дихання.
Ні сльози в три струмки, ні худорба,
Ні інші свідчення страждання
Не в силах висловити моєї душі.
Ось способи здаватися, бо це
Лише дії, і їх легко зіграти,
Моя ті скорботу цурається прикрас
І їх не виставляє напоказ.
Він сміливо звинувачує матір у поспішному шлюбі з незначним людиною, що сприймається ним як моральна нестійкість, поступка плотським бажанням. Вчинок королеви поклав початок його повного розчарування в людині, і особливо в жінці; зруйнував його власну любов. У холодності Офелії, в усьому покірною своєму батькові, Гамлет бачить жіноче кокетство. Він також усвідомлює явне догідництво придворних, які прагнуть заслужити милість від короля. Головний висновок про розбещеності світла герой робить після зустрічі з привидом:
Що можна посміхатися, посміхатися
І бути мерзотником.
Першим спонуканням Гамлета було піти з життя, порвавши в такий спосіб зв'язку з безпросвітним злом. Однак він відчуває свою відповідальність за долю країни, розуміє, що світ необхідно виправити, і зробити це потрібно тут, на землі. Сам Гамлет ще зберіг у своїй душі чисті почуття: він здатний до глибокої і вірну дружбу, гаряче любить Офелію, відчуває теплі й ніжні почуття до матері. З його монологів і висловлювань відкриваються щирі особисті переживання, страждання і чуйність його серця, хоча і виражені часто з запалом і сарказмом. Наприклад, в його різкості з матір'ю прихована не тільки злість, скільки бажання вирвати її з рук вбивці, пробудити моральне начало в її душі.
Гамлет грає роль божевільного, проте не тільки для того, щоб обдурити Клавдія і його шпигунів, а й для того, щоб мати можливість вільно висловлювати своє обурення і скорботу, не побоюючись підозр. Він вирішив мстити, і його помста - це спроба виправити світ, що погрузла у злі і вульгарності. І все ж він зволікає. Але причини його зволікання криються не в слабкості або боягузтва - ми мали можливість не раз переконатися в тому, що цих якостей немає в характері героя. Він коливається, в основному, через усвідомлення непосильності такого завдання для однієї людини, навіть
Наймогутнішого і рішучого. Саме цим пояснюються його постійні роздуми, сумніви, занурення в глибини свого відчаю. У цих суперечностях і полягає вся душевна трагедія Гамлета.