Американський підводний човен затонув в 400 кілометрах від Азорських островів. Загинув 91 чоловік.
21 травня 1968 року в 8 годині вечора з борту підводного човна «Скорпіон», що знаходилася в 250 милях на південь від Азорських островів, надійшла звичайна радіограма: «Місцезнаходження - 35 градусів 07 хвилин північної широти, 41 градус 42 хвилини східної довготи, швидкість 18 вузлів , курс 290 ». Більше ніяких повідомлень з човна не надходило.
«Скорпіон» повинен був повернутися в порт Норфолк (штат Вірджинія) 27 травня в 17 годин 00 хвилин. У складі 8-го флоту США човні належало пройти приблизно 2,5 тисячі миль у відкритому океані, майже весь час в районах з великими глибинами і дуже неточно позначених на картах підводним хребтом. Але в цілому рейс, як і відправлена з борту човна радіограма, з повною підставою могли вважатися абсолютно звичайною справою.
Через п'ять місяців в 400 милях на південний захід від Азорських островів дослідницьке судно «Мізар» виявило і сфотографувало на дні океану спотворений корпус підводного човна, яка, судячи з усього, була «Скорпіоном». Вона лежала на глибині понад 3000 метрів. Військово-морські сили так і не змогли встановити причину її загибелі, але старе морське переказ зарахувало злощасну долю цього підводного човна на рахунок Бермудського трикутника.
Спочатку ще залишалася надія, що командир «Скорпіона» Слеттері не поспішав з переходом через мілководді континентального шельфу, оскільки в цьому районі бушував шторм. Коли ж не залишилося жодної надії на повернення підводного човна, почалися пошуки вцілілих членів екіпажу і уламків. Крім того, була призначена комісія для розслідування обставин загибелі «Скорпіона».
«Скорпіон» був атомним підводним човном водотоннажністю 3075 тонн, довжиною 76,8 метра. На борту знаходився екіпаж у складі 91 людини. Відповідно до правил, встановлених для атомних підводних човнів, що здійснюють переходи в зануреному положенні на великій глибині, човен «Скорпіон» не повинна була подавати сигналів в ефірі. Командування американських ВМС протягом наступних п'яти днів не проявляла особливого занепокоєння, не отримавши з човна ніяких радіограм.
Настав 27 травня, і коли до розрахункового часу підводний човен не прибула на базу, стало ясно, що з нею щось сталося. О 7 годині вечора було оголошено, що човен «запізнюється», однак до цього часу 55 судів і 35 літаків вже вели пошук «Скорпіона». Вони прочісували смуги шириною в 50 миль по обидві сторони від її передбачуваного курсу, ловили радіосигнали і відбиті сигнали гідролокатором, стежили, чи не з'являться на воді уламки і масляні плями, і сподівалися, що човен затонув на ділянці, де глибина менше розрахункової, оскільки запаси продовольства і води, а також наявність очищає повітря обладнання забезпечували її екіпажу можливість протягом 70 днів очікувати порятунку.
Йшов час, а «Скорпіон» не вертався в рідний порт і не подавав про себе звісток. Сумнівів більше не залишалося - човен затонув. Спочатку ретельному обстеженню піддався відносно неглибокий район атлантичного шельфу. Якщо човен затонув неушкодженої, а члени її екіпажу живі, то можна спробувати врятувати їх (що виключалося на більш значних глибинах).
Другим районом пошуку стали вершини підводних гір, які тягнуться протягом багатьох миль. Передбачалося, що одна з них розташована ближче до поверхні, ніж це зазначено на картах, і на ній може лежати «Скорпіон». Ця смуга була обстежена з повітря на випадок, якщо човен знаходиться на поверхні, а її електричні системи вийшли з ладу в результаті якоїсь події, може бути, навіть зіткнення з китом.
Під час пошуків «Скорпіона» неподалік від узбережжя штату Вірджинія на дні виявили підводний човен майже таких же розмірів, що і «Скорпіон». Виявилося, що вона знаходиться там ще з часів Другої світової війни. Кілька разів в радіопередачах було зафіксовано слово «Брендівайн» - кодова назва «Скорпіона», однак перевірка показала, що ця назва цілком законно носять вісім судів. Один з радіоаматорів з Лондона повідомив журналістам, що прийняв радіограму з борту «Скорпіона», в якій говорилося про неполадки конденсатора паротурбінної установки. Це повідомлення, однак, відразу ж спростувало командування ВМС США. Тільки через дев'ять днів командування ВМС оголосило човен «імовірно загиблої».
Рятувальні судна і літаки були відкликані на свої бази, і в море залишилися для продовження пошуків тільки суду «Боудіч» і «Мізар», успішно зарекомендували себе при пошуках «Трешера» і втраченої у Паломарес водневої бомби. «Мізар» тягнув за собою зі швидкістю один вузол своєрідні сани - зварену з сталевих труб конструкцію, що пересувалася на відстані 4-9 метрів від дна. На санях були встановлені з'єднані з судном коаксіальним кабелем (довжиною понад 6 кілометрів) магнітометр, фотокамера спеціальної конструкції, забезпечена об'єктивом з полем зору 120 ° і двома імпульсними лампами, а також гідролокатор горизонтального і вертикального огляду.
Тим часом у Вашингтоні почали виявлятися вельми непривабливі факти. Один з журналістів написав, що в корпусі «Скорпіона» були дуже тонкі (волосяні) тріщини. У гідравлічних ущільненнях навколо корпусу перископа спостерігалося проникнення води. Такі ж протікання відзначалися і навколо гребного валу. Чи не виключалася також можливість якихось несправностей в навігаційному обладнанні човна.
Преса піднесла цей факт як сенсацію, але незабаром з'ясувалося, що репортер, ніколи не служив на підводному човні, ввів читачів в оману. Насправді сталь, яка використовується для будівництва корпусів підводних човнів, завжди має волосяні тріщини, що є властивістю структури цієї марки стали. Подібні тріщини потім легко шліфуються без будь-якої шкоди для корпусу.
Крізь гідравлічні ущільнення всіх перископів завжди просочуються вода і масло, капаючі на голови підводників. Протікання навколо гребного валу - це не просто цілком нормальне явище, вона заздалегідь передбачена. Кожна вахта в машинному відділенні повинна стежити за тим, щоб витік не припинялася: забортної вода відіграє роль мастила, що запобігає заїдання швидко обертового вала.
Що стосується несправностей в роботі навігаційного обладнання, то утворена невдовзі слідча комісія не змогла отримати жодного даного під присягою свідчення, яке підтвердило б, що такі відмови мали місце. Така справжня цінність цих «непривабливих фактів».
Адмірал Мурер зробив офіційне повідомлення про те, що океанографічне дослідницьке судно «Мізар» сфотографувало частина корпусу підводного човна, що лежить на дні океану в 400 милях на південний захід від Азорських островів, проте навряд чи вдасться підняти на поверхню хоч якісь уламки. Слідча комісія прийняла рішення продовжувати розслідування обставин катастрофи.
Як же вдалося знайти човен? Журналіст Дрю Пірсон стверджував, що «Скорпіон» був виявлений російськими, люб'язно повідомив командуванню ВМС США про те, де вона знайдена. Більш ймовірно, однак, що човен (точніше, її останки) була знайдена в результаті ретельного розслідування, проведеного ВМС. На всім континентальному шельфі біля узбережжя США розміщені гідрофони і інша апаратура, встановлені на глибинах від 180 до 4900 метрів і утворюють систему раннього попередження на випадок нападу ворожих підводних човнів. Жодне з цих пристроїв не зареєструвало проходження «Скорпіона», проте група гідролокатором, встановлених неподалік від Азорських островів, зафіксувала звук, який міг бути викликаний руйнуванням корпусу підводного човна.
Потім настала черга підводних телевізійних камер, магнітометрів, підводних фотокамер і гідролокатором. Крім того, для пошуків човни використовувалися недавно розроблені пристрої, що нагадували мініатюрні торпеди, забезпечені гідролокаторами бічного огляду. Під час пошуку вони ковзали над дном океану за кормою буксирувати їх судна, оглядаючи смугу шириною 600 метрів.
Отже, уламки «Скорпіона» були знайдені і сфотографовані. Загибла човен був виявлений в обстежуваному регіоні. Вона виявилася розірваною надвоє в районі центрального поста. Об'єктиви відобразили на дні океану поряд з корпусом підводного човна кілька дрібніших уламків.
Залишилося з'ясувати причини загибелі човна.
Комісія також переконана, що загибель «Скорпіона» не можна приписати тому факту, що програма реконструкції човна з метою забезпечення її безпеки ще не була завершена. Комісія також вважає, що немає ніяких підстав припускати, ніби «Скорпіон» став жертвою диверсії. Крім того, комісія не має даних, які вказували б на можливість зіткнення «Скорпіона» з іншого підводним човном або надводним судном, оскільки жодне американське або іноземне судно не повідомило про подібного роду зіткненні.
Як підкреслює комісія військово-морських сил, екіпаж «Скорпіона» - це досвідчений і злагоджений колектив, який в разі аварії діяв би швидко і оперативно. «При виникненні течі такої добре навчений екіпаж, як екіпаж« Скорпіона », негайно прийняв би всіх необхідних заходів для її ліквідації», - записано в доповіді комісії.
«Хоча фотографії не дають ніяких підстав припускати, що підводний човен затонув в результаті вибуху однієї з її власних торпед, - йдеться далі в доповіді, - комісія розслідувала питання про ймовірність такого вибуху».
Човен могла затонути в результаті поломки однієї з труб, подібно до того, як це сталося з «Трешера» п'ятьма роками раніше.
Третє запропоноване комісією пояснення передбачало несправність торпедного озброєння. Однак фотографії уламків виключають можливість того, що випущена підводним човном торпеда вразила її, як це сталося під час Другої світової війни з американським підводним човном «Тенг». Можна було припустити, що в результаті трагічної випадковості торпеда вибухнула всередині човна, але таке припущення уявляється надзвичайно малоймовірним, оскільки сумнівно, що на човні взагалі були торпеди.
Нарешті, як це вже траплялося раніше на підводних човнах, хтось із членів екіпажу, втративши самовладання, міг потягнути нема за той важіль або натиснути не ту кнопку. Таке пояснення також не можна вважати переконливим, з огляду на високу кваліфікацію членів екіпажу і доведену медичними обстеженнями психічну стійкість матросів і офіцерів.
Уламки «Скорпіона» були знайдені на глибині 3000 метрів. Врятувати підводників на такій глибині неможливо. «Ми всі усвідомлюємо, що якщо підводний човен затонув на великій глибині, їй вже нічим не можна допомогти». Ці слова вимовив незабаром після загибелі «Скорпіона» капітан 1-го рангу В. Ніколсон, керівник проекту зі створення глибоководних систем. Тим самим він визнав, що США має в своєму розпорядженні флотом атомних підводних човнів, що оперують в районі таких глибин, де виникнення будь-якої несправності означає, що екіпаж свідомо приречений на смерть.
Загибель «Скорпіона» часто пов'язують з таємницею Бермудського трикутника, хоча ця катастрофа сталася ближче до Африки і Португалії, ніж до Бермуд.