Драма Островського «Гроза» написана в 50-60-х роках XIX століття. Це час, коли в Росії існувало кріпосне право, але вже ясно бачився прихід нової сили - різночинців-інтелігентів. У літературі з'явилася нова тема - положення жінки в сім'ї та суспільстві.
Центральне місце в драмі займає образ Катерини. Взаємовідносини з іншими героями п'єси і визначає її долю. Багато подій в драмі відбуваються під гуркіт грому. З одного боку, це природне явище, з іншого - символ душевного стану, тому кожен з героїв характеризується через ставлення до грози. Катерина шалено боїться грози, що показує її душевне сум'яття. Внутрішня, нікому не видима гроза бушує і в душі самої героїні.
Щоб зрозуміти трагічну долю Катерини, розглянемо, що ж являє собою ця дівчина. Дитинство її пройшло в патріархально-домостроївських час, що наклало відбиток на характер героїні і на її погляди на життя. Дитячі роки Катерини були щасливими і безхмарними. Мати її дуже любила, за висловом Островського, «душі в ній не чула». Дівчина доглядала за квітами, яких було в будинку багато, вишивала «по оксамиту золотом», слухала розповіді богомолок, ходила з матір'ю до церкви. Катерина - мрійниця, але світ її мрій далеко не завжди відповідає дійсності. Дівчина і не прагне зрозуміти справжню життя, вона в будь-яку хвилину може відмовитися від усього, що її не влаштовує, і знову зануритися в свій світ, де вона бачить ангелів.
Виховання додало її мріям релігійне забарвлення. Ця дівчина, така непримітна на перший погляд, має сильну волю, гордістю і незалежністю, які проявилися вже в дитинстві. Ще будучи шестирічною дівчинкою, Катерина, образившись на щось, втекла ввечері на Волгу. Це був своєрідний протест дитини. А пізніше, в розмові з Варею, вона вкаже на ще одну сторону свого характеру: «Така вже зародилася гаряча». Її вільна і незалежна натура розкривається через прагнення літати. «Чому люди не літають так, як птахи?» - ці на перший погляд дивні слова підкреслюють незалежність характеру Катерини.
Катерина постає перед нами як би в двох ракурсах. З одного боку, це сильна, горда, незалежна особистість, з іншого - тиха, релігійна і покірна долі і батьківській волі дівчина. Мати Катерини була переконана, що її дочка «любитиме всякого чоловіка», і, спокусившись на вигідний шлюб, видала її заміж за Тихона Кабанова. Катерина не любила свого майбутнього чоловіка, але покірно підкорилася волі матері. Більш того, вона в силу своєї релігійності вважає, що чоловік дається Богом, і намагається полюбити його: «Я буду чоловіка любити. Тиша, голубчику мій, ні на кого я тебе не проміняю ». Вийшовши заміж за Кабанова, Катерина потрапила зовсім в інший, чужий їй світ. Але покинути його не можна, вона заміжня жінка, поняття гріховності пов'язує її. Жорстокий, замкнутий світ Калинова відгороджений незримою стіною від зовнішнього «нестримно величезного» світу. Ми розуміємо, чому Катерина так мріє вирватися з міста і полетіти над Волгою, над луками: «Вилетіла в поле і літала б з волошки на волошка по вітрі, як метелик».
Ув'язнена в «темне царство» неосвічених Диких і Кабанова, зіткнувшись з грубої і деспотичної свекрухою, інертним чоловіком, в якому не бачить підтримки і опори, Катерина протестує. Її протест виливається в любов до Борису. Борис мало чим відрізняється від її чоловіка, хіба що освіченістю. Він навчався в Москві, в комерційній академії, у нього ширше кругозір в порівнянні з іншими представниками міста Калинова. Йому, так само як і Катерині, важко ужитися в середовищі Дикого і Кабанова, але він такий же інертний і безвольний, як і Тихон. Борис нічого не може зробити для Катерини, він розуміє її трагедію, але радить їй скоритися долі і цим самим зраджує її. Зневірена Катерина дорікає йому в тому, що той занапастив її. Але Борис тільки непряма причина. Адже Катерина не боїться людського осуду, вона боїться гніву Божого. Головна трагедія відбувається в її душі. Будучи релігійної, вона розуміє, що змінити чоловікові - гріх, але сильна сторона її натури не може змиритися із середовищем Кабанова. Катерина мучиться страшними муками совісті. Вона розривається між законним чоловіком і Борисом, між праведним життям і падінням. Вона не може собі заборонити любити Бориса, але сама себе карає в душі, вважаючи, що своїм вчинком відкидає Бога. Ці страждання доводять її до того, що вона, не витримавши мук совісті і побоюючись кари Божої, кидається в ноги до чоловіка і зізнається йому в усьому, віддаючи своє життя в його руки. Душевні муки Катерини підсилює гроза. Не дарма Дикої говорить, що гроза посилає покарання. «Я й не знала, що ти так грози боїшся», - каже їй Варвара. «Як, дівчина, не боятися! - відповідає Катерина. - Всякий повинен боятися. Не те страшно, що вб'є тебе, а то, що смерть тебе раптом застане, як ти є, з усіма твоїми гріхами. »Удар грому був останньою краплею, що переповнила чашу страждання Катерини. На її визнання оточення реагує кожен по-своєму. Кабанова пропонує закопати її в землю живою, Тихон же, навпаки, прощає Катерину. Чоловік пробачив, Катерина як би отримала відпущення гріхів. Але залишилася неспокійною совість, та й бажаної свободи вона не знайшла і знову змушена жити в «темному царстві». Муки сумління і страх назавжди залишитися серед Кабанова і перетворитися в одну з них призводять Катерину до думки про самогубство. Як же могла побожна жінка зважитися на самогубство? Зносити муки і то зло, яке тут, на землі, є, або ж піти від всього цього по своїй волі? Катерина доведена до відчаю бездушним ставленням до неї людей і муками совісті, тому вона відкидає можливість залишитися жити. Загибель її була неминуча.
В образі своєї героїні Островський намалював новий тип самобутньої, цільної, самовідданої російської дівчини, яка кинула виклик царству диких і Кабанова. Добролюбов справедливо назвав Катерину «світлим променем у темному царстві».