Оскільки струм колектора транзистора прямо пропорційний току бази, транзистор може використовуватися як керований струмом вимикач. Щодо малий потік електронів на базі транзистора може керувати набагато більшим струмом колектора.
Припустимо, що у нас є лампа, яку ми хочемо включати і вимикати за допомогою вимикача. Схема такого пристрій надзвичайно проста:
В ілюстративних цілях замінимо вимикач транзистором, щоб показати, як він може керувати подається на лампу струмом. Майте на увазі, що керований струм повинен проходити між колектором і емітером. Оскільки ми хочемо керувати струмом, що подається на лампу, то ми повинні встановити колектор і транзистор нашого транзистора в ту точку, де знаходяться два контакти вимикача. Ми також повинні встановити транзистор таким чином, щоб струм лампи протікав у напрямку протилежному стрілці-символу емітера, завдяки чому ми матимемо коректний тип зміщення.
Для даного прикладу був обраний NPN транзистор. У нашій схемі можна використовувати і транзистор типу PNP, і тоді схема буде мати такий вигляд:
Вибір типу транзистора є абсолютно довільним. Головним тут є вірне напрямку руху струму, що необхідно для створення коректного зміщення (електрони рухаються проти стрілки на схемі).
Повернемося до першого варіанту, в якому ми використовуємо транзистор типу n-p-n. Для отримання струму бази нам необхідно додати деякі елементи. Якщо висновок бази не буде підключений, то струм бази буде дорівнює нулю, і отже не зможе відкритися, а значить і лампа буде постійно відключена. Пам'ятайте, що в разі транзистора типу n-p-n, електрони повинні рухатися від емітера до бази (проти стрілки емітера на схемі, як і струм лампи). Можливо найпростішим способом є підключення вимикача між висновками бази і колектора транзистора:
У випадку вимкнення розімкнути, висновок бази буде «плаваючим» (тобто він ні до чого не підключений) і струм на ньому буде відсутня. Такий стан транзистора називається режимом відсічення. При замиканні контактів вимикача електрони починають свій рух з емітера на базу транзистора, і через вимикач на ліву сторону ланцюга лампи, і назад на позитивний висновок батареї. Струм бази дозволяє набагато більшого току протікати з емітера на колектор, що створює можливість включення лампи. Такий стан максимального струму в ланцюзі називається режимом насичення транзистора.
Звичайно ж використовувати транзистор подібним чином не має ніякого сенсу. Тим більше, що в нашій схемі все ще присутній вимикач. Якщо для управління лампою ми використовуємо вимикач - хоча і опосередковано - то навіщо нам потрібен транзистор? Чому б нам не зібрати первинну схему і не використовувати вимикач за прямим призначенням?
Настав саме час зробити кілька зауважень. По-перше, при використанні вимикача для включення транзистора контакти вимикача повинні витримувати лише незначний струм бази, а решті подається на лампу струм проходить через транзистор. Це може бути важливо, якщо номінальний струм вимикача досить низький: невеликий вимикач може бути використаний для управління значно більшим струмом. Але можливо більш важливим є той факт, що токоуправляющіе властивості транзистора дозволяють нам використовувати для включення і виключення лампи зовсім інші пристрої. Подивіться на наступну схему, в якій для управління транзистором використовується сонячний фотогальванічний елемент.
Для забезпечення необхідного струму бази ми могли б використовувати термопару (плюс, зрозуміло, джерело тепла).
Для включення транзистора можна використовувати навіть мікрофон з достатніми напругою і струмом на виході, за умови що струм буде випрямлений, завдяки чому p-n перехід емітер-база завжди буде прямосмещённим.
Транзистори можуть використовуватися в якості перемикаючих елементів схеми, керуючи постійним струмом навантаження. Керований струм проходить з емітера на колектор, в той час як керуючий струм тече з емітера на базу.
Коли струм транзистора дорівнює нулю, то він знаходиться в так званому режимі відсічення (обидва переходу приладу зміщені у зворотному напрямку).
Коли струм транзистора максимальний, то він знаходиться в так званому режимі насичення (обидва переходу зміщені в прямому напрямку).