Російська пунктуація, в даний час дуже складна і розвинена, система, має досить міцну основу - формально-граматичне. Розділові знаки є перш за все показниками синтаксичного, структурного членування писемного мовлення. Саме цей принцип повідомляє сучасної пунктуації стабільність. На такій підставі ставиться найбільше число знаків.
До «граматичним» можна віднести такі знаки, як точка, яка фіксує кінець пропозиції; знаки на стику частин складного пропозиції; знаки, які виділяють функціонально різноманітні конструкції, що вводяться до складу простого пропозиції (вступне слово, словосполучення і пропозиції; вставки; звернення; багато сегментовані конструкції; вигуки); знаки при однорідних членах речення; знаки, які виділяють постпозитивні додатки, визначення - причетні обороти і визначення - прикметники з розповсюджувачами, які стоять після обумовленого слова або дістантно розташовані і ін.
У будь-якому тексті можна знайти такі «обов'язкові», структурно обумовлені знаки.
Синтаксичне членування мови в кінцевому рахунку відображає членування логічне, смислове, так як граматично значущі частини збігаються з логічно значущими, зі смисловими відрізками мови, оскільки призначення будь-якої граматичної структури - передати певну думку. Але досить часто трапляється так, що смислове членування мови підпорядковує собі структурний, тобто конкретний зміст диктує і єдино можливу структуру.
У реченні Хатинка крита соломою, з трубою кома, що стоїть між поєднаннями крита соломою і з трубою, фіксує синтаксичну однорідність членів речення і, отже, граматичну і смислове віднесення прийменниково-відмінкової форми з трубою до імені іменнику хатинка.
У випадках, де можливо різні поєднання слів, тільки кома допомагає встановити їх смислове і граматичну залежність. Наприклад: З'явилася внутрішня легкість. Вільно ходить по вулицях, на роботу (Леві). У реченні без коми зовсім інший зміст: ходить по вулицях на роботу (позначення одного дії). У первісному ж варіанті є позначення двох різних дій: ходить по вулицях, тобто гуляє, і ходить на роботу.
Такі знаки пунктуації допомагають встановити смислові та граматичні відносини між словами в реченні, уточнюють структуру пропозиції.
Смислове функцію виконує і три крапки, яке допомагає поставити на відстані логічно і емоційно несумісні поняття. Наприклад: Інженер. в запасі, або пригоди молодого фахівця на шляху до визнання; Воротар і ворота. в повітрі; Історія народів. в ляльках; На лижах. за ягодами. Подібні знаки відіграють виключно смислове роль (притому часто з емоційним забарвленням).
Велику роль в осмисленні тексту відіграє і місце розташування знака, яка розділяє пропозиція на смислові і, отже, структурно значимі частини. Пор. І собаки притихли, тому що ніхто сторонній не тривожив їх спокою (ФАД.). - І собаки притихли тому, що ніхто сторонній не тривожив їх спокою. У другому варіанті пропозиції більш підкреслена причина стану, і перестановка коми сприяє зміні логічного центру повідомлення, загострює увагу на причини явища, тоді як в першому варіанті мета інша - констатація стану з додатковим зазначенням на його причину. Однак частіше лексичний матеріал пропозиції диктує тільки єдино можливий сенс. Наприклад: Довгий час жила в нашому зоопарку тигриця на прізвисько Сирітка. Присвоїли їй таку кличку тому, що вона дійсно осиротіла в ранньому віці (газ.). Розчленування союзу обов'язково, і викликано воно семантичним впливом контексту. У другому реченні необхідно позначення причини, так як сам факт вже названий в попередньому реченні.
На смисловому підставі ставляться знаки в безсполучникових складних реченнях, так як саме вони в письмовій мові передають потрібні значення. Пор. Пролунав свисток, поїзд рушив. - Пролунав свисток - поїзд рушив.
Часто за допомогою знаків пунктуації уточнюють конкретні значення слів, тобто сенс, укладений в них саме в даному контексті. Так, кома між двома визначеннями-прикметниками (або дієприкметниками) зближує в семантичному відношенні ці слова, тобто дає можливість висунути на перший план загальні відтінки значення, що виявляються в результаті різних асоціацій, як об'єктивного, так часом і суб'єктивного характеру. У синтаксичному відношенні такі визначення стають однорідними, оскільки, будучи зближують за значенням, по черзі ставляться безпосередньо до визначеного слову. Наприклад: Густим, важким маслом написана темінь ялинової хвої (Сол.); Коли Анна Петрівна виїжджала до себе в Ленінград, я проводжав її на затишному, маленькому вокзалі (Пауст.); Летів густий, повільний сніг (Пауст.); Холодний, металевий світло проблеснул на тисячах мокрого листя (Гран.). Якщо взяти поза контекстом слова густий і важкий, затишний і маленький, густий і повільний, холодний і металевий, то важко вловити в цих парах щось спільне, так як ці можливі асоціативні зближення знаходяться в сфері вторинних, не основних, образних значень, які стають основними в контексті.
Частково російська пунктуація ґрунтується і на інтонації: точка на місці великого зниження голосу і тривалої паузи; знаки питання й оклику, інтонаційний тире, три крапки і т.д. Наприклад, звернення можна виділити коми, але підвищена емоційність, тобто особлива видільна інтонація, диктує і інший знак - знак В ряді випадків вибір знака залежить цілком від інтонації. Пор. Прийдуть діти, підемо в парк. - Прийдуть діти - підемо в парк. У першому випадку перелічувальна інтонація, в другому - інтонація обумовленості. Але інтонаційний принцип діє лише як другорядний, не основний. Це особливо наочно виступає в тих випадках, коли інтонаційний принцип «приноситься в жертву» граматичному. Наприклад: Морозка опустив мішок і, боягузливо вбираючи голову в плечі, побіг до коней (ФАД.); Олень розкопує передньою ногою сніг і, якщо є корм, починає пастися (Арс.). У цих пропозиціях кома стоїть після союзу і, так як фіксує кордон структурних частин пропозиції (дієприслівниковими обороту і додаткові частини пропозиції). Таким чином, порушується інтонаційний принцип, бо пауза знаходиться перед союзом.
Інтонаційний принцип діє в більшості випадків не в «ідеальному», чистому вигляді, тобто будь-якої інтонаційний штрих (наприклад, пауза), хоча і фіксується знаком пунктуації, але в кінцевому рахунку ця інтонація сама є наслідком заданого смислового та граматичного членування пропозиції. Пор. Брат - мій учитель. - Брат мій - учитель. Тире тут фіксує паузу, проте місце паузи зумовлено структурою пропозиції, його сенсом.
Отже, існуюча в даний час пунктуація не відображає будь-якого єдиного послідовно проведеного принципу. Однак формально-граматичний принцип є зараз провідним, тоді як принципи смисловий і інтонаційний виступають в якості додаткових, хоча в окремих конкретних проявах вони можуть бути висунуті і на перший план. Що ж стосується історії пунктуації, то відомо, що первісним підставою для членування писемного мовлення служили саме паузи (інтонація).
Сучасна пунктуація являє собою новий етап в її історичному розвитку, причому етап, що характеризує вищий ступінь. Сучасна пунктуація відображає структуру, зміст, інтонацію. Письмова мова організовується досить чітко, виразно і разом з тим виразно. Найбільшим досягненням сучасної пунктуації є той факт, що всі три принципи діють в ній не роз'єднано, а в єдності. Як правило, інтонаційний принцип зводиться до змістового, смисловий до структурному, або, навпаки, структура пропозиції визначається його змістом. Виділяти окремі принципи можна лише умовно. У більшості випадків вони діють нероздільно, хоча з дотриманням певної ієрархії. Наприклад, точка позначає і кінець пропозиції, кордон між двома пропозиціями (структура); і зниження голосу, тривалу паузу (інтонація); і закінченість повідомлення (сенс).
Саме поєднання принципів є показником розвиненості сучасної російської пунктуації, її гнучкості, що дозволяє відображати найтонші відтінки сенсу і структурний різноманіття.