Трохим прокинувся до світла. Мерзлякувато потягнувся спросоння, намацав босими ногами валянки [1], важко спираючись про двостволку, пробрався до дверей, щохвилини натикаючись у темряві на нехитре мисливське спорядження - рогатини, сплячих собак, вовчі капкани - і навалився на двері всіма шістьма пудами немолодого, але ще дуже міцного нехитрого мисливського тіла [2].
Двері не витримали і зі скрипом відчинилися [3]. Клубами морозного пара і крижаного холоду обдало Трохима. І то - ще з вечора птиці [4] замерзали на льоту і падали на землю.
Статечно справивши нехитрі мисливські потреби, Трохим підібрав з півдюжини морожених куріпок на сніданок і повернувся в хатинку.
Незабаром куріпки вже апетитно булькали в чавунці. Трохим статечно скрутив собі величезну, завбільшки з куропач ногу, самокрутку і покурював, пильно поглядаючи на всі боки.
Стали прокидатись собаки. Ліниво нюхали повітря, чхали від махорки, неквапливо справляли свої нехитрі собачі потреби на старий Трофимов валянок.
Завозився в капкані вовк, запопісківалі миші в численних мишоловках і, нарешті, за вікном здалося буре, промороженого зимове сонце.
Трохим одягнувся, випустив собак, вийшов на ганок, підпер двері поліном, - від ненавмисного ведмедя, - озирнувся.
«Ну, з Богом!» - мовив Трохим і дав попереджувальний в повітря. Слова його, а пущі постріл, налякали все живе на багато верст навколо.
Починалася знаменита Трофимов полювання.
Змастивши риб'ячим жиром снігоступи, Трохим заглибився в сніг. Та й то, снігу нині навалило - пристрасть! З нього стирчали тільки верхівки найросліших корабельних сосен.
Проте, мисливець пильно вдивлявся крізь старенький дідів лорнет в сліди на снігу, намагаючись нічого не упустити.
Ось легкими дрібними кроками пробіг карликовий пінчер; ось, важко перевалюючись і залишаючи глибокі ями, пройшов невідомо як забіг сюди бегемот. Видно, голод вигнав пузатого із зоопарку [5], змусив податися на вільні снігу.
Для вірності Трохим зробив кілька контрольних пострілів в голову. Але кулі лише злегка подряпали заледенілу шкіру гіганта.
Трохим задумався. Притягти з сибірської тайги бегемота було для нього справою честі. За легендою, його прадід одного разу підстрелив жирафа, але, правда, було це влітку, і жираф сам забрів до них у двір.
Несподівано бегемот загарчав і поворухнувся. Мабуть, він все-таки ще не встиг остаточно замерзнути, і гучні постріли розбудили його. Відкривши сонні, запорошені снігом очі, бегемот тупо подивився на мисливця, потім широко позіхнув і перевернувся на другий бік. Через секунду гігантська тварина захропів, засунувши в пащу праву передню ногу.
«Бач, пристосувався!» - посміхнувся Трохим. Дбайливо закидавши бегемота сніжком, щоб того тепло було в його барлозі, мисливець не поспішаючи продовжив свій нехитрий мисливський шлях.
У носі у Трохима свербіло.
Щось тьохнуло в заростях куманики, і Трохим насторожено зрушив на потилицю ушанці. Він стояв, чуйно принюхуючись, і легенько поводив з боку в бік двохстволкою. Дихав він безшумно, але глибоко, так що тілогрійка на його грудях ходила ходуном.
- Ех, мать-перемать! Надоть за вітром дихати! - безшумно подумав бувалий Трохим. - Якби звір перегар не впізнала.
Але вітер стих, і досвідчений звіробій надовго задумався: що ж за жівотінушка засіла в болоті верболозі?
- По запаху - ніби як Афіноген, сусід мій, а по звуку - ніби як і не він. А може, це тигра яка али гепард? Он як дихає голосно, аки лев ричить.
І, щоб не злякати багату здобич, Трохим почав безшумно, навшпиньки, відступати.
Тонка суха гілка зрадницьки хруснула під Трофімовим лаковим штиблети. Перевірений Трохим, захопившись спостереженням, зовсім забув, що сидить на дереві. Втративши точку опори, мисливець безшумно звалився вниз, головою в мурашник, і втратив свідомість.
Скільки він пролежав так, головою в мурашнику, Трохим не знав. Отямився він від того, що почув поблизу людську мову. Здавалося, говорили по-французьки, але мисливець не міг бути впевнений повністю, так як в вуха йому набилися комахи. Незнайомці підійшли до Трохима, і він почув, як один з них сказав: «Voila une belle mort!» [6] [7]
Різко виринувши з мурашника, Трохим подивився вгору і побачив над собою двох величезних сохатих лосів.