Мало яка порода може похвалитися історією, що налічує не одну тисячу років. Шарпей, поряд з мастіфф і чау-чау, входить в їх число. Вже за 220 років до Різдва Христового в Китаї ця собака була добре відома. Багато дослідників вважають, що шарпей був виведений від чау-чау: у них безсумнівну зовнішню схожість, тільки ці дві породи собак відрізняються характерним синьо-чорним мовою і згадки про них з'являються приблизно в один і той же час в одній і тій же країні.
Власне кажучи, письмові джерела замовчують шарпея. Відомості про давність породи почерпнуті з скульптурних і графічних зображень епохи Хан (III століття до н.е.). Картини з шовку наочно демонструють велику породу з усіма зовнішніми атрибутами. Цікаво, що собака одягнена в подобу броні, що говорить про її силі і витривалості. Глиняні статуетки шарпея, знайдені в могильниках, теж описують собаку до 70 кг, велика кількість шкірних складок, «насуплених» морду і гачкуватий хвіст.
А ось тут починаються вже здогадки, а не достовірні факти. По-перше, не збереглося жодного письмового джерела (китайська культура взагалі собакам уваги приділяла мало). По-друге, всі зображення досить стилізовані і по ідеї можуть зображати будь-яку собаку як таку, не обов'язково саме шарпея. Більшість досліджень пов'язані з припущеннями.
Припущення перша: предок шарпея був великим собакою, у міру здрібніння породи утворилися складки. Припущення друге: шкірні складки, колючий шерсть і потужні щелепи ідеально відповідають вимогам для бійцівської собаки, тому шарпея використовували для азартних ігор. Припущення третя: вже широко відомі в давнину мастиф, як більш агресивні і рослі бійцівські собаки, витіснили шарпея з арен, тому собаці довелося перекваліфікуватися в пастуха і мисливця. У світлі таких припущень прийнято вважати батьківщиною породи китайський Тай-Лі, біля Кантона (саме там була розвинена традиція собачих боїв).
Також припускають, що під своє Бойцова минуле шарпея давали стимулятори, для підвищення агресивності (самі по собі це досить миролюбні собаки). Занепад китайської цивілізації, що почався в XIV столітті н.е. привів до поступового згасання китайського собаківництва як такого.