Іван Васильович, герой розповіді Л.Н. Толстого «Після балу», ніде не служив і думав, що він взагалі нікуди не годився. Вся його життя змінилося, як він вважає, від одного випадку: побаченої їм сцени покарання солдата. Повернувшись з балу щасливим і закоханим, він вийшов прогулятися, так як від щастя не міг заснути. І випадково забрів на поле, де відбувалася екзекуція, якою командував полковник, батько його коханої дівчини. На балу полковник здавався таким добрим людиною і турботливим батьком, що було неймовірно побачити його тут, тому, хто розпоряджається жорстоким покаранням. Він не тільки не шкодує винного, але ще б'є по обличчю іншого солдата, який був покараний пошкодував.
Побачивши Івана Васильовича, полковник «грізно і злобно насупившись», поспішно відвернувся, ніби не знає його. І герою стало до такої міри соромно, немов його викрили в якомусь негативному вчинку.
Він прийшов додому в стані туги, що доходила «до нудоти», і довго намагався зрозуміти, що сталося. Герой вирішив, що полковнику щось таке відомо, що дозволило йому бути жорстоким і безсердечним, але сам він не в силах усвідомити собі це «щось», і це мучить його. Чому ж «це робилося з такою впевненістю і визнавалося всіма необхідним»?
Почуття військового обов'язку дозволило полковнику не думати про моральні проблеми, а тільки сліпо виконувати наказ. Але Іван Васильович людина не військовий, він не може міркувати. Совість не дозволяє йому бути настільки безсердечним до іншого солдату.
Протиріччя між совістю і боргом виявилося нерозв'язним, і герой не зміг вступити до військової служби, як хотів раніше. Він вважає, що нікуди не годився, але співрозмовники з ним не згодні: «Скажіть краще: скільки б людей нікуди не годилися, якби Вас не було». Поруч з розумним і чесним людиною, добрим, чуйним, люди відчували себе краще, прагнучи бути схожими на героя.
Іван Васильович не пішов служити, не бажаючи бути бездушним виконавцем наказів, тому що люди для нього були важливіші, і вони це цінували.