Батько Петруши був проти його служби в Петербурзі. Він вважав, що він не навчитися там військовій справі. «Записаний в гвардії» гучно виголосив отець. Відправили Петрушу служити в Білогірську міцність.
Спочатку Білогірська фортеця на Гриньова - головного героя роману - враження не справила. Він очікував побачити грізні бастіони і вежі, а це виявилася село, оточена колод огорожею.
Всі ставилися до Гриньова по-доброму, з повагою. Саме мешканці фортеці змінили його ставлення до неї. Особливо сподобалася йому дочку коменданта - Маша. Він полюбив її. Там він познайомився і зі Швабріним. Він теж був дворянином.
Перше враження від нового товариша було оманливим. Швабрин обмовив Машу, показавши себе низьким і підлим людиною. Товариші посварилися. Піком їх сварки стала їх дуель. Гриньов не злякався дуелі і бився, захищаючи свою і Машину честь. Цей випадки їх дуже зблизив. Він написав листа батькові, попросивши його благословення на шлюб з Машею. Батько відмовив Гриньова, тим самим розсердивши молодої людини. Дізнавшись це, Маша дуже засмутилася. Вона була занадто вихована і набожна, щоб вийти заміж без батьківського благословення. Але тут почалася облога Білогірської фортеці.
Омелян Пугачов захопив село, убивши коменданта і багатьох жителів поселення. Швабрин тут же перекинувся на бік розбійника. Але Гриньов був не такий, зовсім не такий. Він дуже серйозно ставився до військовому справі, і не міг змінити батьківщині. Навіть під страхом смерті він не перекинувся на бік загарбників. Це викликало у Омеляна величезну повагу до молодої людини.
Пугачову більше сподобався гордий Гриньов, ніж низький і підлий Швабрин. Розбійник сподівався знайти спільну мову з Гриньовим. Коли Петруша побачив, як просто Пугачов спілкується зі звичайними людьми, його думка про нього змінилося. Він зрозумів, що розбійник бореться за свою правду. Омелян Пугачов виявився справедливим людиною. Пугачов зіграв в житті Гриньова одну з найважливіших ролей, вирішивши допомогти йому возз'єднатися з Машею.
Події, які герой пережив в Білогірської фортеці, різко змінили його ставлення до життя. Заради своєї любові Гриньов знехтував своїми переконаннями про військову честь. Він зрозумів, що головне в житті це не бої і автомати, а любов. Любов, без якої нам не жити. Саме завдяки Білогірської фортеці, завдяки Пугачову, з хлопчаки Петруши виріс справжній чоловік. Він зрозумів, що важливо дотримуватися не тільки боргу, а й покликом серця.