Головним героєм повісті В.Г. Короленка є Вася, дев'ятирічний хлопчик, волею випадку знайшов собі друзів в похмурому підземеллі покинутій каплиці. Історія його дружби з Валека і Марусею - це історія внутрішнього переродження хлопчика. Життя Васі після смерті матері стала нелегким. У рідному домі його не розуміли, він відчував себе самотнім.
Вася став замкнутим, віддалився від усіх. Але його життя стала зовсім іншою, коли він познайомився з Валека і Марусею. Його душа відродилася до життя, він згадав, що таке любов, співчуття, чуйність, уміння піклуватися про інших. Ще більше враження на Васю справило те, що він дізнався, як живуть інші люди, у яких може не бути свого будинку, які можуть голодувати, і яких зневажають. А в іншому це такі ж люди, як і сам хлопчик, просто життя у них склалася інакше, вона страшна і безвихідна.
Вася не став засуджувати друзів за злодійство. Він зрозумів, що це єдиний вихід для них, інакше вони просто помруть від голоду. Валек допоміг нашому герою змінити думку про батька і почати ним пишатися. Кращі людські якості хлопчика дозволила показати історія з лялькою. Вона ж зруйнувала нерозуміння між Васею і батьком.
Може бути, тому Тибурцій говорить про те, що добре, що дорога хлопчика перетнулася з дорогою його сім'ї. Васі теж знайомство з Валека і Марусею дало дуже багато, змінило його ставлення до життя і до людей. Навіть подорослішав хлопчик пам'ятає Марусю, доглядає за її могилою.
Повість В.Г. Короленка «В поганому товаристві» є уроком милосердя, добра і любові до людей. Письменник своїм твором закликає читача озирнутися навколо і допомогти тим, хто відчуває труднощі, і, може бути, тоді світ зміниться на краще.