У п'єсі «Гроза» О. М. Островський показав цілий ряд колоритних мешканців «темного царства». Особливо важко в такій атмосфері живеться жінкам. Образи Катерини та Варвари грають важливу роль в розумінні суті драми. При зовнішній схожості ці молоді жінки разюче відрізняються між собою.
Дружина Тихона Кабанова володіє сильним характером, має твердий моральний стрижень. Катерина виросла в атмосфері добра і з дитинства виявляла протест, якщо якісь дії суперечили душевним потребам.
До заміжжя вона любила вишивати, гуляти по саду, із задоволенням співала в церковному хорі. Катерина і освічений Кулігін - єдині герої п'єси, що захоплюються красотами приволзького краю.
Що опинилася в протиприродних умовах світла натура відчуває душевний розлад. Існування в «темному царстві» доводить її до гріха - вона зраджує своєму чоловікові. Але моральні принципи не дозволяють Катерині приховати подію: вона визнається в перелюбстві Тихону і свекрухи, незважаючи на скупчення сторонніх.
Цей вчинок характеризує героїню як сильну і чесну особистість, яка протистоїть купцям-самодура і заляканим калиновців. Не випадково критик Добролюбов назвав її «променем світла в темному царстві». У фіналі п'єси Катерина вирішується на самогубство, оскільки не бачить сенсу жити серед тиранів. Її загибель - своєрідний протест проти «батьків міста».
Дочка Кабанихи Варвара - інша натура, її світогляд в корені відрізняється від Катеринин. Ця вольова і життєлюбна дівчина виросла в атмосфері невігластва і грубості, що наклало відбиток на її характер. Варя не проявляла відкритий протест, вона навчилася пристосовуватися до обставин: брехати, потай від матері бігати по ночах на побачення і робити, що хочеться. Головне - тримати все в таємниці, щоб все було «шито-крито». Саме Варвара підштовхнула дружину брата до зради. Їй незнайома життя «по божим законам», вона керується власними уявленнями про неї.
У дівчини немає моральних орієнтирів, а тому в кінці п'єси він безсоромно збігає з Кудряшов. Це теж протест проти калинівських моралі, хоча незрівняний з вчинком Катерини, яка вважала за краще смерть внутрішнього розладу.