Рекомендовано для початкових класів. Епіграф: Байдужість - мерзенна гадь, В людях тугу викликає. Короленка ненавидів всяке зло, насильство, несправедливість, рішуче боровся за краще життя народу. Не один раз за це сидів у в'язниці, значну частину свого життя провів у засланні. Короленка захищав гнаних і скривджених, завжди був готовий допомогти як рідним, близьким, так і чужим людям. Короленка написав багато чудових творів, серед яких повість «Діти підземелля» - твір про дитячу дружбу, про життя бідняків у царській Росії. Важко собі уявити людину, яка б не прагнула мати щирого, чесного, доброго, вірного, надійного друга. Мріяв про справжніх друзів і Вася, якому в житті так не вистачало душевного тепла. Відчуваючи себе чужим у рідному дому, хлопчик цілими днями блукав по місту, шукав нових приятелів. Вася - добрий, чуйний, люблячий син. Він глибоко переживає втрату мами - кращого людини на землі, береже в своєму серці пам'ять про неї. Хлопчик співчуває батькові, жаліє його, любить, і йому так хочеться, щоб той притиснув його до себе. Він плаче «від досади і болю», коли батько не розуміє його почуттів.
Батько Васі замкнувся в своєму горі, так як дуже важко переживав втрату коханої дружини, почував себе дуже самотнім. Він не міг зрозуміти, як Вася може затівати галасливі ігри, з молодшою сестричкою, як вони можуть сміятися, чомусь радіти. Це дратувало його і викликало неприязнь до сина. Але за зовнішньою суворістю судді була прихована добра, кришталево чесна, справедлива душа. Васю бентежило «похмуре батькове обличчя», «затьмарені очі», і він «під незрозумілим поглядом», «боявся і замикався в собі». У високому, похмурому людині хлопчик «бачив батька, але не міг відчути рідної душі».
Ось чому Вася вірив своїм «вуличним» товаришам, але незабаром переконався, що вони боягузи і зрадники, які при перших труднощах спасували, кинули його без будь-якої допомоги в темному підземеллі. Зустріч Васі з дітьми підземелля викликала взаємну симпатію і внесла в життя дітей великі зміни. Взаємна симпатія, поступово переросла в справжню дружбу. Васі подобалися манери дорослої людини, задумливість Валіка, його самостійність, ставлення до маленької сестрички Марусі. Вася ж сподобався дітям підземелля своєю щирістю, сміливістю, рішучістю, несхожістю на дітей багатих, хоча він і був сином судді.
Для Валіка і Марусі дружба з Васею була великою радістю. Вася часто приносив дітям яблука зі свого саду, пригощав ласощами, якому вони ніколи не бачили. Він розважав Марусю, розповідав їй казки, влаштовував веселі ігри. При появі Васі дівчинка «щоразу плескала в долоні, і очі її блищали щирим інтересом». Для Валіка Вася був єдиним товаришем, з яким він міг довіритися. Для цих знедолених дітей син судді був світлом в темному підземеллі. Все тепло своєї душі він віддавав Валику і Марусі. Хлопчик відчував, що він потрібен дітям, його чекають, радо зустрічають. Васю глибоко вразила важка, голодне життя його маленьких друзів. Він щиро бажав їм чимось допомогти, співчував, жалів. Він ніяк не міг зрозуміти, чому саме повинен приховувати від інших свою дружбу з Валиком і Марусею. Те, як людина сприймає інших, розкриває його власну натуру. Вася - справжній друг, який безкорисливо допомагає тим, хто цього потребує. Отже, правильно говорять, що людина сильна зі своїми друзями.