На початку 17 століття у фламандському мистецтві були остаточно подолані середньовічні релігійні форми і жанри. Поширювалися світські сюжети і жанри: історичний і алегоричний, міфологічний, портретний і побутової жанр, пейзаж. Слідом за маньеризмом з Італії проникли академізм болонської школи і караваджизм. На основі схрещування реалістичної традиції старонидерландской живопису і караваджизма розвивалося реалістичний напрямок, досяг розквіту монументальний стиль бароко. Найбільшим художнім центром Фландрії з другої половини 16 століття став Антверпен, зберігав значення великого європейського грошового ринку.
Главою фламандської школи живопису, одним з найбільших майстрів пензля минулого був Пітер Пауль Рубенс (1577-1640). У його творчості яскраво виражені і потужний реалізм і національний своєрідний варіант стилю бароко. Всебічно обдарований, блискуче освічена, Рубенс рано дозрів і висунувся як художник величезного творчого розмаху, щирих поривів, сміливих дерзань, бурхливого темпераменту. Природжений живописець-монументаліст, оформлювач театральних видовищ, графік, архітектор-декоратор, талановитий дипломат, який володів кількома мовами, вчений-гуманіст, Рубенс користувався пошаною і славою при княжих і королівських дворах Мантуї, Мадрида, Парижа, Лондона.
Рубенс - творець величезних барокових патетичних композицій, то запечатлевающих апофеоз героя, то виконаних трагізму. Сила пластичного уяви, динамічність форм і ритмів, торжество декоративного початку становлять основу його творчості. Рубенс народився в місті Зіген (Німеччина), куди, рятуючись від переслідувань інквізиції, емігрував його батько. Освіту здобув в латинській школі Антверпена, живопису навчався у романіста Отто ван Вееніуса і Ван Ноорта, прихильника національної традиції. Поїздка до Італії, де він вивчав творчість Мікеланджело, Леонардо да Вінчі, Тиціана, Веронезе, Корреджо, Караваджо, а також пам'ятники античності, сприяла швидкому творчому зростанню.
Після повернення в 1608 році в Антверпен Рубенс став придворним художником іспанської дами Нідерландів. Його слава швидко росла. Численні замовлення спонукали Рубенса організувати мальовничу майстерню, в ній працювали кращі художники країни. Своїми графічними роботами Рубенс формував національну школу граверів.
Ранні (антверпенский період) твори Рубенса (до 1611 - 1613 років) зберігають відбиток впливу венеціанців і Караваджо. В цей же час виявилося властиве йому почуття динаміки, мінливості життя. Рубенс писав величезні полотна, яких не знали нідерландці в 16 столітті. Особливу увагу приділяв створенню вівтарних композицій для католицьких храмів. У них перед глядачами розігрувалися сцени страждань і мученицької смерті, разом з тим і моральної перемоги гине героя, як би нагадували про недавно минулих драматичних подіях нідерландської революції. Так вирішена композиція «Воздвиження хреста» (близько 1610-1611, Антверпен, Собор), де піднятий вгору хрест з могутньою постаттю осяяного вузьким снопом світла Христа панує над групою зневірених, скорботних близьких і ворожих їм катів, а також богохульних стражників. Прекрасна голова Христа, натхненного і страждає, мужнього і повного спокою духу, є «кульмінаційної і найвиразнішою нотою поеми, іншими словами її верховної строфою» (Фромантен). «Воздвиження хреста» показує, як переосмислював фламандський живописець досвід італійців. У Караваджо Рубенс запозичив потужну світлотінь і пластичну переконливість форм. Разом з тим виразні фігури Рубенса виконані патетики, охоплені стрімким напруженим рухом, які були чужі мистецтву Караваджо. Схилене поривом вітру дерево, лють зусиль атлетично складених катів, поспішно піднімають хрест, різкі ракурси сплітаються один з одним фігур, неспокійні відблиски світла і тіні, що ковзають по тріпотливим від напруги м'язам, - все зливається в єдиний стрімкий порив, який об'єднує і людини і природу.
Рубенс охоплює ціле в його різноманітному єдності. Кожна індивідуальність розкриває характер у взаємодії з іншими персонажами. Руйнуються принципи класичної композиції мистецтва Відродження з типовою для неї замкнутістю і ізольованістю зображуваної сцени. Простір картини вирішується як частина неосяжного навколишнього світу. Це враження підкреслено діагоналлю хреста, немов виривається за межі рами сміливим зрізом дерева і фігур. Монументальні вівтарні композиції Рубенса органічно включалися в барокову пишність церковного інтер'єру, захоплювали видовищністю, інтенсивністю стилю, напруженими ритмами ( «Зняття з хреста», 1611-1614, Антверпен, Собор).
Свіжість сприйняття життя і прагнення надати зображеному переконливість правди складають істота його творів. Герої античних міфів, християнських легенд, сучасні йому історичні діячі і люди з народу живуть в його полотнах невтомною життям; сприймаються як частина могутньої первозданної природи. Картини Рубенса раннього періоду відрізняються барвистістю палітри, в якій відчувається глибокий жар і звучність, вони пройняті патетикою почуттів, до тих пір невідомі нідерландському мистецтву, тяжів до інтимності, до поезії повсякденного.
Рубенс був великим майстром картин на міфологічні та алегоричні теми. Традиційні образи народної фантазії давали йому привід для зображення героїчних почуттів і подвигів. Подібно античним майстрам, Рубенс бачив в людині досконале створення природи. Звідси особливий інтерес художника до зображення живої людської тепа. Він цінував в ньому не ідеальну красу, але повнокровне, з надлишком життєвих сип. Розповіді про подвиги античних богів і героїв - вільні імпровізації Рубенса, присвячені прославлянню краси життя, радості існування. У «Вакханалії» (1615-1620, Москва, Державний музей образотворчого мистецтва), яка зображує свято в честь бога вина Вакха, міфологічні образи - носії природного стихійного початку, родючості, невичерпного життєлюбства.
З другого десятиліття 17 століття посилюється драматична динаміка композицій Рубенса. Рух пластичних мас, патетика жестів підкреслюються експресією розвіваються тканин, бурхливим життям природи. Складні композиції будуються асиметрично по діагоналі, еліпсу, спіралі, на протиставленні темних і світлих тонів, контрастах колірних плям, за допомогою безлічі переплетених хвилеподібних ліній і арабесок, які об'єднують і пронизують групи. У «Викрадення дочок Левкіппа» (1619-1620, Мюнхен, Стара пінакотека) драматизм пристрастей, захоплюючих героїв, досягає апогею. Тіла молодих жінок, які борються з викрадачами, здиблені коні утворюють складний по лінійним і колірним ритмам візерунок - він підкреслює структуру композиції. Неспокійний силует групи розривається бурхливими жестами. Патетика композиції посилюється низьким горизонтом, завдяки якому фігури героїв підносяться над глядачем і чітко виглядають на тлі бурхливого неба.
Рубенс часто звертався до тем боротьби людини з природою, до сцен полювання: «Полювання на кабана» (Дрезден, Картинна галерея), «Полювання на левів» (близько 1615, Мюнхен, Стара пінакотека; ескіз - Санкт-Петербург, Ермітаж). Лють сутички, фізичне і духовне напруга доведені до граничного напруження. Трепет життя переданий художником у всіх явищах матеріального світу, його природних формах.
Мальовниче обдарування Рубенса досягло розквіту в 1620-і роки. Колір став основним виразником емоцій, організуючим початком композицій. Рубенс відмовився від локального кольору, перейшов до тональної багатошарової живопису по білому або червоному грунту, поєднував ретельність моделювання з легкої Ескізний. Блакитні, жовті, рожеві, червоні тони дані в співвідношеннях один з одним в тонких і багатих відтінках; вони підкоряються основним сріблясто-перловому або теплому оливковій. Ніжні блакитні тіні, легко моделюють обсяги, червонуваті рефлекси, ковзаючі і спалахують, наповнюють форми трепетом життя, художник підкреслює силу одних тонів і м'якість інших. Колір окремих предметів передається щільним шаром корпусних фарб. Там, де потрібно, грунт і подмалевок просвічують крізь активні кольори. Поверх корпусних фарб наносяться прозорі шари рідкої лессировки, що підсилюють глибину тону, свіжість і легкість живопису, пом'якшувальною контури, світлі місця виділяються густими відблисками. Створюється враження мінливості предмета, оповитого вібруючою световоздушной середовищем.
Ці особливості променевої палітри Рубенса характеризують шедевр Ермітажу - картину «Персей і Андромеда» (1620-1621, що прославляють лицарську доблесть героя, який переміг морське чудовисько, в жертву якому призначалася Андромеда. Рубенс оспівує велику силу любові, долає перешкоди. Героїчна тема розкрита живописно-пластичними засобами, напруженої внутрішньої динамікою ліній, форм, ритмів. У люті застигло особа Медузи, що вражає дракона смертоносним поглядом. Грізно виблискує метал обладунків Персея. Радісно збуджений переможний могутній Пегас. Схвильована ритмічний рух, що пронизує композицію, подібно вихору, сприймається як відгомін недавньої битви. У міру наближення до Андромеди воно завмирає і ледь відчувається в трепеті плавних обрисів її фігури. До неї спрямовується впевненою мужньої ходою Персей, легко і стрімко летить богиня перемоги Вікторія, що вінчає Персея лавровим вінком. Яскраво-червоний колір плаща Персея, холодну срібло його лат контрастують з теплим ніжним тоном тіла Андромеди, точно витканого з світла, оточеного ореолом блискучих золотих волосся. Світло-повітряного середовища розчиняє контури її тіла. Найтонші зіставлення рожево-жовтих тонів з блакитними півтонами, коричневих тонів з спалахуючими червоними рефлексами надають трепетність круглящимся формам. Мерехтливі плями світло-жовтого, рожевого, червоного і блакитного - розвіваються одягу, об'єднані золотистим подмалевком, утворюють єдиний злитий барвистий потік, породжують атмосферу радості.
На цей час припадає створення двадцяти великих композицій на тему «Життя Марії Медичі» (1622-1625, Париж, Лувр), призначених для прикраси Люксембурзького палацу. Це свого роду мальовнича ода на честь правительки Франції. У полотні «Прибуття Марії Медічі в Марсель» театральність цілого поєднується з природністю і свободою в розташуванні фігур.
У 1620-і роки Рубенс багато працював як портретист. Він продовжив гуманістичну традицію портрета Високого Відродження, але проявив більш безпосереднє, особисте ставлення до людей, значно більше розкривав чуттєву повноту життя і чарівність моделі. «Портрет молодої жінки» (близько +1625, Санкт-Петербург, Ермітаж) чарує трепетом життя, ліризмом юного образу. Обличчя дівчини, оточене перлинно-білою піною коміра, виділяється па темному тлі. Легкість листи, золотисті рефлекси і прозорі тіні, зіставлені з вільно покладеними холодними відблисками, передають ясність і чистоту її душевного світу. У вологих, трохи сумних зелених очах іскриться світло. Він тремтить в золотистих волоссі, мерехтить в перлах. Хвиляста лінія мазка породжує ілюзію вібрації поверхні, відчуття внутрішнього життя, руху.
Рубенс збагачує портретну характеристику розкриттям суспільної ролі портретованого. Це відповідало концепції імпозантного барочного портрета, покликаного зображувати людей «гідних» і «значних». Герої Рубенса наділені почуттям власної переваги, зарозумілою статечністю. У композиціях портрета важливу роль відіграють стриманість спокійній пози, особливий поворот фігури, голови, багатозначний, повний гідності погляд і жест, ефектний костюм, урочистість обстановки, підкреслена важкими завісами або колонами, відзнаки та емблеми. За допомогою костюма портретованого розкривається те, що недоговорено особою моделі, її жестом. В «Автопортрет» (близько 1638 році, Відень, Історико-художній музей) поворот голови, трохи гордовитий, але прихильний погляд, крислатий капелюх, невимушена елегантна постава - все сприяє розкриттю ідеалу людини широкого кругозору, що займає чільне становище, обдарованого, розумного, впевненого в своїх силах.
З 1630-х років почався пізній період художньої діяльності Рубенса. Після смерті Ізабелли Брант художник одружився з Оленою Фоурмен. Пересичений славою і почестями, він пішов від дипломатичної діяльності, відмовився від офіційних замовлень і проводив більшу частину життя в заміському замку Стен. Рубенс писав картини невеликого формату, які несуть відбиток його особистих переживань. Його сприйняття світу стало глибше, спокійніше. Композиції придбали стриманий і врівноважений характер. Художник зосередив увагу на їх мальовничому досконало: колорит втратив багатобарвність, став узагальненим. Ці останні десятиліття творчості Рубенса представляють вершину його мистецького розвитку. Рубенс звернувся до зображення народного життя, писав пейзажі, портрети своїх близьких, дружину, дітей, себе в їх оточенні, особливо вдаються йому образи дітей: «Портрет Олени Фоурмен з дітьми» (1636, Лувр, Париж). Часто в його творах звучать інтимні ноти. Полон особливої свіжості образ Олени Фоурмен, молодий фламандки, з її пружним тілом, атласною шкірою, м'якими пухнастими волоссям, блискучими очима - пишної, квітучої, жіночно-чарівною. Переливаються ніжними перламутровими фарбами тіло відтінений темним пухнастим хутром шубки - картина «Шубка», (1638-1639, Відень, Історико-художній музей). Художник тонко відчуває відтінки напівпрозорих фарб, ніжних, блакитно-сірих тіней, рожевих мазків, переходять одна в одну і утворюють немов емалевий сплав.
Одна з центральних тем цього періоду - сільська природа, то виконана епічного величі, могутній краси і достатку, то яка підкуповує простотою і ліричністю. У полотнах Рубенса оживають безкраї простори полів і пасовищ, що здіймаються пагорбів, гаї з пишними кронами дерев, соковита трава, що клубочаться хмари, звивисті ріки і польові дороги, які перетинають по діагоналі композиції. Первозданної силі природи, її могутній подиху співзвучні постаті селян і селянок, зайнятих повсякденною працею. Художник будує пейзаж великими барвистими масами, послідовно чергуючи плани: «Селяни, що повертаються з полів» (після тисяча шістсот тридцять п'ять, Флоренція, галерея Пітті). Народна основа творчості Рубенса яскраво проявляється в «Селянське танці» (між 1636 і 1640 роками, Мадрид, Прадо), де молоді селяни, прекрасні своїм здоров'ям, що б'є через край життєрадісністю, дані в органічному зв'язку з поетичним образом родючої землі. Надалі творчість Рубенса справила величезний вплив на розвиток європейського живопису. Особливе значення воно мало для формування фламандського живопису, і перш за все - Ван Дейка.