Героєм поеми є не одна людина, а весь народ. З першого погляду народне життя представляється сумною. Саме перерахування сіл говорить сама за себе: Заплатово, Дирявіно, ... і скільки людських страждань у поемі! Вся пореформенная Русь плаче і стогне на сторінках поеми, але є і багато жартів і примовок: «Сільська ярмонка», «П'яна ніч». Інакше і бути не могло. У самого життя горе і радість йдуть рука об руку. У поемі багато народних образів: Савелій, Яким нагий, Єрмила Гирин, Матрена Корчагіна. Всі вони зуміли відстояти свою людську гідність в умовах рабства і безправ'я. Звідси і оптимізм поеми:
Свідомість цієї моральної «сили народної», яка провіщає вірну перемогу в боротьбі за прийдешнє щастя, і було джерелом тієї радісної бадьорості, яка відчувається навіть в ритмах поеми.
Життєпису селянки Мотрони Корчагиной Тимофіївни присвячена третя частина поеми. «Матрона Тимофіївна - ставна жінка, широка і щільна, років тридцяти осьми. красива; волосся з сивиною, очі великі, строгі, вії найбагатші, сувора і смаглява ». Странніков призводить до неї слава щасливиці. Мотрона погоджується «душу викласти», коли мужики обіцяють допомогти їй в жнивах: жнива в розпалі. Доля Мотрони багато в чому підказана Некрасову автобіографією І. А. Федосеевой. Оповідання будується на основі її плачів, а також інших фольклорних матеріалів (пісень, зібраних П. Н. Рибникова). Велика кількість фольклорних джерел, найчастіше практично без зміни включених в текст «Селянки», та й сама назва цієї частини поеми, підкреслюють типовість долі Мотрони: це звичайна доля російської жінки, яка свідчить про те, що мандрівники «затіяли не справа - між бабами щасливу шукати» . У батьківському домі, в хорошій непитущий сім'ї, Мотрону жилося щасливо. Коли Мотря вийшла заміж за Філіпа Корчагіна, пічника, вона потрапила в справжнє пекло: всі родичі чоловіка змушували її працювати на себе, як рабиню. З чоловіком, правда, їй пощастило: лише одного разу справа дійшла до побоїв. Але основний час Філіп був на заробітках і повертався додому тільки взимку. За Мотрону не було кому заступитися, крім дідуся Савелія, батька свекра. Їй доводиться виносити домагання Ситникова, панського керуючого, припинилися лише з його смертю. Втіхою у всіх бідах стає для селянки її перший син Демушка, але через недогляд Савелія дитина гине: його з'їдають свині. Над убитої горем матір'ю вершать неправедний суд. Вчасно не здогадавшись дати хабар начальнику, вона стає свідком наруги над тілом своєї дитини. Довгий час Мотря не може пробачити Савелія його непоправну помилку. Згодом у селянки з'являються нові діти, «ніколи думати, колись засмучуватися». Вмирають батьки героїні, Савелій. Її чекають нові страждання - синові Федотові загрожує покарання за те, що він згодував чужу вівцю вовчиці, і мати лягає замість нього під різки. Дуже важко переживає Мотрона неврожайний рік. Вагітна, з дітлахами, вона сама стає схожою на вовчицю. Ще одна біда осягає Мотрону. Її чоловіка позачергово забирають в солдати. Вона втрачає останню надію на виживання. У маренні Мотрону малюються страшні картини життя солдатки, солдатських дітей. Вона залишає будинок і біжить в місто, щоб знайти захист у губернатора. З чоловіком і новонародженим Мотрона повертається додому. Після цього випадку народ став називати Мотрону щасливою. Доля і в подальшому не пощадила Мотрону: «двічі погоріли, Бог сибірською виразкою тричі відвідав». У «Бабиної притчі» підводиться підсумок її трагічної повісті: «Ключі від щастя жіночого, від нашої вільної воленьки - занедбані, втрачені у Бога самого!» Але думка людей про щастя Мотрони Тимофіївни не випадково: вистояла, винесла всі випробування, врятувала сина від батогів , чоловіка від солдатчини, зберегла власну гідність, силу, яка їй потрібна для роботи, любов до дітей.