Не буває нормальних людей, які, йдучи по життєвому шляху, не волокли б з собою купу гірких жалю про зроблене (або не зроблене) ними. Вважається, що це нормально, і я не збираюся сперечатися. Якщо вам зустрінеться людина, не жалкують ні про єдиний свій вчинок, моя вам порада: біжіть від нього що є сил.
Батьки щоліта сплавляли нас, пацанва, в моторошну глушину, в село до Бабусі по лінії матері, як мінімум на місяць. Мотивували це необхідністю споживання нами дарів природи і чистого повітря. На ділі все, звичайно, було прозаїчніше: батькам хотілося від нас звільнитися і відпочити самим.
Ці поїздки залишили в моїй пам'яті двояке враження. Звичайно, було багато гарного і цікавого. Малечі є чим розважити себе в селі, ви і самі прекрасно це знаєте. Зате відчуття безтурботного літа сильно псувала нам Бабуся. Я пишу це слово з великої літери не просто так. Наша Бабуся була максимально далека від образу доброї казкової бабусі, що напече пампушок і розповість на ніч казку. Відверто кажучи - і через роки я розумію це ще виразніше - Бабуся була огидною, напівбожевільної злісної мегерою, свёдшей в могилу свого тихого і поступливого чоловіка. Дідуся нашого я майже не пам'ятаю. Брат був старший за мене на три роки і запам'ятав його набагато краще, завжди відгукувався про нього з теплотою. Можливо, в цьому і була причина того, що якщо до мене Бабуся ставилася ще порівняно терпимо, то брата - відверто ненавиділа. Тим складніше мені зрозуміти егоїстичну позицію наших батьків, рік за роком віддають нас на піклування цієї старої і хворої жінки. О, вони були в курсі її характеру, особливо батько. Але на всі протести відповідь була одна: «Ну-ну, не вигадуйте», «Слухайтесь бабусю, вона старенька, що не турбуйтеся її». Я боявся Бабусю до судом.
Того літа нам з братом було 9 і 12 років відповідно. Андрію, як старшому, ставилося в обов'язок стежити за мною, тому ми практично весь час проводили разом. Інших дітей нашого віку в селі було мало, і ми задовольнялися тими іграми, які вигадували для себе самі: будиночок на дереві в лісі за будинком, пірати на саморобному плоту, крадіжка малини з сусідського саду - традиційний хлоп'ячий набір. Бабуся ввела гранично суворий розпорядок дня, і боже упаси вас його порушити. Для розуміння: вона не соромилася братися за лозину, якщо ми спізнювалися до столу хоч на хвилину, недостатньо швидко виконували її доручення в городі або ходили «куди не треба», про що їй ставало відомо від балакучих сусідок. «Не треба» було практично нікуди, під забороною опинилися ліс, траса, великий яр, сусідня село, занедбані корівники, сільпо на перехресті і, звичайно, річка. Щовечора ми розповідали їй байки про те, як невинно провели день: взявшись за руки, прогулюючись на лузі і збираючи суницю. «Ну, дивіться мені, шибеники», - скрипіла вона, примруживши око. - «Все одно все дізнався, якщо брешете». Справи йшли своєю чергою, коли в один з днів нам «пощастило» відшукати печеру.
Манівцями, щохвилини побоюючись стеження, ми дісталися до широкого, зарослого лютою кропивою яру, через який колись давно впало дерево. Це дерево і небезпека «обстрекаться», впавши з нього вниз, самі по собі давали зрозумілий привід для розваг. Вся село стояла на високому (дійсно дуже високому) пагорбі, що круто обривається до річки. Яр полого йшов в тому ж напрямку, і був в деяких місцях не менше десятка метрів глибиною. На дні його вас чекала прохолода, тінь, дзюрчить струмок і неминучі подряпини і кропив'яні опіки, не кажучи вже про його вояків комарів. Одна зі сторін яру була примітна Ластівчине гніздами - туди ми і попрямували, спершу по слизькому після дощу стовбуру дерева, а потім, з не меншим ризиком скрутити собі шию, під піщаним краєм обриву, усіяним гніздами-норками. Якийсь час ми намагалися розгледіти щось в гніздах (знайшли скелет пташеня), а потім галдящіх чайки раптово напали на нас, налетівши зграєю, зачіпаючи крилами волосся і обличчя. Чи не чекаючи від дурних птахів такої прудкості, я зробив невірний рух і з криком покотився вниз.
Коли, чіпляючись за кущі і траву, до мене обережно спустився Андрій, я вже розглядав своє відкриття, забувши про дюжині свіжих подряпин і рваною футболці. Частина глинистого схилу (я докотився приблизно до його середини) як би сповзла вниз під власною вагою, відкривши погляду вузьку горизонтальну щілину всього півметра завдовжки. У щілини було темно. З щілини дуло. Може, щілину була там і раніше, але, швидше за все, це дводенний злива спровокувала зсув. Велика удача для юних дослідників.
Ми рилися в землі до самої вечері і розширили щілину настільки, що мені вдалося пролізти всередину. Майже відразу печера розширювалася на подобу камери, такий собі грот зі стінами з вологою холодною глини, де можна було вільно сидіти. Світла не вистачало, але я розгледів, що вузький прохід йде далі і, начебто, робить поворот.
Відмивання біля вуличної колонки, ми з братом поклялися не розповідати про знахідку жодної живої душі. Важко передати наш азарт першовідкривачів. До того ж, тепер у нас був самий секретний в світі штаб. Це літо обіцяло стати цікавим.
Протягом двох тижнів, обманюючи Бабусю, ми отримали велике задоволення нашою таємницею. У нас був заряджається від розетки ліхтарик, а копальні інструмент (старі мотики і совок) був підступно викрадений з сараю. Кожен день ми, дотримуючись всю можливу конспірацію, забиралися в прохолоду печери, у вхідному гроті якої організували штаб: зробили запас їстівного, вирівняли і покрили коробками підлогу, вирізали в стінах полки і ніші для парочки свічок з найближчого сільпо.
Основним завданням для нас було знайти, де закінчується печера - протяг однозначно вказував на наявність другого виходу. З грота вів вузький і кривої лаз, спочатку більш ніж достатній для хлопчиська, але далі звужується. Ми повзли по ньому один за одним. Ліхтарик був тільки один, і він вручався тому, хто сьогодні повз першим. Потроху ми розширювали тунель і забиралися все далі і далі, але справа йшла повільно: ми проходили десь метр-півтора за один день, з працею проштовхуючи назад накопали глину. Потім доводилося наосліп повзти назад, ногами вперед - і це було набагато складніше. Ширина лазу не перевищувала ширину дитячих плечей, і в цьому темному, клаустрофобічну-вузькому просторі було вкрай складно навіть глибоко дихати, а тим паче орудувати совком. Кілька разів траплялося, що хтось із нас застрявав в цій норі, і це наганяло на нас страху. Але кожен раз, соваючись і відштовхуючись витягнутими вперед руками (опустити руки вздовж тіла було неможливо, зачепитися теж нема за що), вдавалося здати назад, після чого розкопки і розширення тунелю тривали.
Труднощі не зупиняли нас. Ми ретельно картографували пройдений шлях на подвійному тетрадном аркуші, а ночами пошепки обговорювали плани на завтрашній день. В цілому печера йшла дугою вправо, як би прагнучи повернутися в яр, і вниз. Нам зустрілося одне відгалуження, але воно закінчувалося тупиком (обвалом) буквально в кількох метрах від основного стовбура.
Спелеологічні вишукування тривали, поки одного разу голосніше звичайного сопучи за моєю спиною брат не сказав приглушеним голосом: «Почекай. Я застряг".
Можливо, в те, що трапилося є моя вина. Я йшов першим в той день, ми були на відстані метрів вісімнадцяти від входу в печеру. Мені так кортіло якнайшвидше просунутися далі ліпшого нам складної ділянки з камінням, що я не подбав як слід про розширення тунелю в цьому місці, а сам проліз вперед. Брат. він був більший за мене. Він застряг у вузькому місці і не міг нічого вдіяти, взагалі нічого.
Панікувати ми почали не відразу. Але коли через годину Андрій не зміг зрушити ні на сантиметр вперед або назад, випробувавши всі наші прийоми, в його голосі з'явилися істеричні нотки, а я намагався шморгає носом тихіше.
Через три години (нагорі було далеко за полудень) ми обидва, зневірившись, ридали захлинаючись і що є сили кричали «на допомогу» - без жодного сенсу на такій глибині. Я благав Андрія спробувати ще раз схопитися за мою ногу, щоб я протягнув його вперед, але він кричав, що йому боляче, що він задихається. Щоб я йому допоміг. Я намагався світити на нього, але сам не міг навіть озирнутися, щоб на нього подивитися - ми розляглися під товщею землі, і тепер затія з дослідженням печери зовсім не здавалося мені такою гарною. В якийсь момент, в несамовитої спробі вирватися з лещат, він трохи повернув корпус - і застряг уже остаточно, заблокувавши дорогу назад і мені. Ми опинилися в пастці, і ніхто не знав, де ми.
Андрій був все ж старшим. Постаравшись заспокоїтися сам, він пояснив свій план. Наш єдиний вихід був у тому, щоб я поліз вперед і дістався до другого виходу, а потім покликав на допомогу. В общем-то, нічого іншого нам просто не залишалося, хоча шанси на успіх були мінімальні. Але у мене був совок і ліхтарик, а тунель попереду, наскільки вистачало світла, трохи розширювався. Ми домовилися перекрикуватися кожну хвилину, і я став пробиратися вперед, звиваючись подібно земляному хробакові.
Паніка і відчай затуманили мої спогади, я пам'ятаю лише, як нескінченно повз, і повз, і повз уперед, роздираючи руки, коліна і одяг. Крики брата з темряви позаду мене ставали все тихіше, поки не перетворилися в безглузді, спотворені луною глухі завивання. Я захрип і більше не намагався кричати у відповідь. Попереду показався світло. Я вибрався з землі, розкидаючи грудки сирої бруду, у самого дна того ж самого яру, в його початку, поруч зі струмком і купою сміття, який роками скидали вниз жителі навколишніх будинків.
Розплакавшись від щастя, я з трудом піднявся на ноги і оглянув себе. Жахливо. Треба поспішати за допомогою - але куди? І. що скаже Бабуся? Вона вб'є мене. Вб'є нас обох, зовсім. Піднявши розмитий від сліз погляд, я побачив голову Бабусі над краєм обриву. Вона дивилася прямо на мене, брудного і жалюгідного порушника всіх її правил, і які ж злі були в неї очі. Від шоку я втратив свідомість.
Розплющивши очі, я побачив над собою темніють небо. Ми пропустили час вечері. Все тіло боліло. І тут я зрозумів, що просто не можу. Я ні за що не зможу розповісти Бабусі (мені, звичайно, просто здалося, що я бачив її нагорі), що ми робили і що сталося. Так, я боягуз, жахливий боягуз. Але нудота підкочувала до горла при одній лише думці про визнання. Я вже говорив, що дуже боявся її. Тепер ви розумієте - наскільки. Боже правий, я був всього лише наляканим дитиною!
Хоча, звичайно, це все просто дешеві виправдання. Миючись на самоті під колонкою, я клявся собі, що завтра спасу брата сам.
- Де твій брат? - скрипучий, як пара іржавих дверних петель, голос - спокійний і якийсь холодний. Ні слова про мій вид або про запізнення. Я втиснув голову в плечі.
- Не знаю, ми посварилися і гуляли окремо. А він що, ще не прийшов? - жалюгідна, очевидна брехня.
- Ще немає. Мій руки і їж. Тарілка на столі.
Більше не було сказано нічого. Я довго крутився в ліжку, представляючи свого брата там, в полоні холодної землі, немов похованого живцем. Мені снилися кошмари.
Вранці мені знайшлася робота в городі, ухилятися було неможливо. Я збирав в баночку колорадських личинок під важким уважним поглядом Бабусі, що сиділа на ганку в своєму кріслі. Зумівши втекти тільки після полудня, я помчав городами до яру.
Ледь зібравшись в грот, я почув завивання і стогін. Я клікнув брата і поліз до нього, підібравшись до підошов його кросівок.
Господи, як же він був мені радий. Питав, коли буде допомога, і чому так довго, і зібралися дорослі з лопатами, ще щось про мотузку - Андрій говорив захлинаючись, сміявся і стукав ногами. Він провів в тунелі вже добу. І ніч - один, в повній темряві.
Запинаючись, я пояснив йому, що допомоги поки не буде, ну тобто буде, ось я йому зараз і допоможу, витягну його, у мене і ліхтарик заряджений. Якийсь час він мовчав, а потім ударив мене ногою по обличчю. Я відповз назад, як міг намагався його переконати, що так всім буде краще. Він погодився. У нього не було особливого вибору.
Я колупав землю так і сяк, збігав за довгою сапкою, тягнув його за ноги під жахливі крики болю. Пробрався з іншого боку, через вихід у струмка, і коли ми опинилися віч-на-віч, він плюнув в мене. Я робив підкоп під його грудьми, говорив видихнути і тягнув. Приніс йому свічки і сірники, щоб в його печері (так, я вже називав про себе це місце «його печерою») був світло - адже ліхтарик я ніс із собою. Приніс братові води і пару яблук, потім тягав їжу з Бабусиної кухні.
Але я так і не зміг його витягнути. Ні в цей день, ні в наступні.
На другий день моїх спроб врятувати брата він клявся, що вб'є мене, як тільки вибереться звідси. Розповідав, як буде ламати мені пальці на руках один за іншим, як буде виколювати своїм складаним ножем мої очі. Я плакав, і він теж. Я колупав землю, але моїх сил не вистачало. «Допоможи мені!» - кричав він. - «Допоможи !!» Вибираючись ногами вперед з печери, щоб встигнути до часу вечері, я чув, як кричить і сміється в її глибині брат.
Провівши ще одну ніч у печері, Андрій перестав проклинати мене, тільки тихенько скиглив і не бажав випускати з руки залишився у нього недогарок свічки. Жадібно пив воду. Благав розповісти все Бабусі. Благав, але якось уже без надії. Вибачився за те, що сказав, що я йому більше не брат. Ми за все життя не говорили так, як в той день, при світлі тьмяної лампочки серед вузьких стін. За вечерею Бабуся сказала, що раз Андрій так і не повернувся, треба викликати міліцію.
Гріх малодушності - найстрашніший з гріхів.
І, як ви вже зрозуміли, я так нікому і нічого не сказав.
Половина населення села погодилися взяти участь в пошуках мого брата. Я збрехав, ніби останній раз бачив його за городами біля лісу. Ліс прочесали, знайшли наш будиночок на дереві. Андрія не знайшли. Коли я прийшов до печери брата, він уже витратив останні свічки, що мені вдалося для нього знайти, і ніяк не відреагував на мою появу. Мені подумалося, що в його виснажене брудному особі з витріщеними напівбожевільними очима пропало щось по-людськи дуже важливе. Здається, він злизував вологу зі стінок і жував глину - я бачив кругом сліди нігтів і зубів. Я сказав, що не приніс йому їжі, тому що так він швидше схудне і зможе вибратися. Андрій без жодного інтересу погодився, що це розумно. Коли я йшов, він не видав ні звуку, тільки лежав там і не відриваючись дивився мені прямо в очі. Я повз назад на дотик, тримаючи ліхтар, і все дивився на його віддаляється особа, поки воно не сховалося за поворотом тунелю.
На наступний день приїхали смурной батько і заплакана мама. Я сидів у своїй кімнаті - мені строго-настрого заборонили виходити. Міліціонер і батько розпитали мене знову, що сталося. Мені було огидно брехати, і було огидно від того, що в глибині душі я радів, що зумів уникнути покарання. Але радів все одно. Чотири дні тривали пошуки, приходили і йшли, супроводжувані важким Бабушкіним поглядом, якісь люди. Нарешті, ввечері, мама підійшла, обняла мене і сказала, що ми їдемо додому. Вранці тато довезе нас до станції. Я упросив її дати мені останній раз погуляти одному, хоча б кілька хвилиночок.
Я прокрався до входу в грот і сидів там досить довго, не наважившись залізти всередину, щоб не забруднити привезену мамою новий одяг. З чорної діри лунало ледь чутне спів - точніше, мукання без слів. Там, глибоко під землею, мій брат в темряві й самотині наспівував якусь пісеньку.
Вранці ми поїхали.
І до речі, огидна стара все знала. Наша брудний одяг і земля в волоссі - вона адже стежила за нами. Я бачив її в той день над урвищем. Вона поставила одну тарілку на стіл, коли я повернувся додому. Вона знала, що відбувається.
Але їй ніколи не подобався Андрій.