Розповідають, що одного разу, влітку 1854 року, молодий Уілкі Коллінз, на той час уже написав кілька романів, трагедій, комедій і епічних поем, з братом і одним з друзів повертався додому з вечірки. Вони йшли по одній з вулиць лондонського передмістя. Була місячна ніч. Раптом з вілли, повз яку вони проходили, долинув пронизливий жіночий крик. Друзі зупинилися в подиві. З шумом розчинилася залізна хвіртка, і з неї вибігла молода, дуже гарна жінка в білому вбранні, світло в місячному світлі. Вона, здавалося, не бігла, а пливла по повітрю. Порівнявшись з молодими людьми, жінка на мить зупинилася. На її обличчі був вираз благання і жаху. Потім, не промовивши ні слова, таємнича незнайомка побігла далі і зникла з поля зору.
- Яка чудова жінка! - вигукнув один Коллінза.
- Я повинен дізнатися, хто вона і що з нею, - сказав Уїлки і рвонувся за жінкою ...
Це незвичайна подія стало визначальним у житті письменника: почалася його тісний зв'язок з Кароліною Грейвз - жінкою в білому.
Неподалік від будинку Коллінз жила ще одна дивна жінка. Вона мала звичай одягати ввечері біле плаття і бігати по вулицях, наводячи жах на дітлахів. Уілкі (він любив, коли його називали саме так) після зустрічі з Кароліною остаточно вирішив: він напише роман, в якому розповість світу про долю цих двох жінок.
Розповідають також, що одного разу Коллінз був присутній на розгляді одного заплутаної справи в суді. Його увагу привернула сама процедура судового розслідування: один за іншим викликалися свідки, давали свідчення - і поступово картина того, що сталося ставала все ясніше і ясніше.
Мене осінило. - говорив Коллінз пізніше, - що послідовність подій можна таким же способом викласти в романі. Треба, щоб дійові особи самі брали участь в розкритті інтриг. Такий прийом, безсумнівно, дозволить зацікавити читача, як це відбувається на судових розглядах, коли вислуховуються свідчення, різні за формою і за змістом, але в цілому поступово підводять до з'ясування істини. Чим більше я думав про це, тим більше переконувався, що цей спосіб може привести до успіху. До кінця процесу я вже твердо вирішив спробувати 1.
Йшов імовірно 1856 рік. Саме тоді Уїлкі Коллінзу вдалося остаточно виробити свій метод побудови романів. Пізніше, в листі однієї з читачок він таким чином сформулював цей метод:
Як я пишу романи? А ось як:
1. продумувати і формулюю основну ідею.
2. Визначаю коло дійових осіб.
3. продумувати, як ці дійові особи будуть розкривати послідовність подій.
4. Починаю писати, завжди з початку. Більше немає ніяких секретів.
До цього часу Уілкі Коллінз був уже своїм у колі Чарльза Діккенса, який почав випускати новий журнал - Цілий рік (All The Year Round). В його перших номерах почав публікуватися роман Діккенса Історія двох міст. Журнал користувався популярністю. Але скоро роман закінчиться. Зберегти популярність журналу Чарльз Діккенс розраховував за допомогою Коллінза.
Довгий і тернистий шлях вів Уїлки Коллінза до успіху і заслуженою слави.
Народився він в 1824 році в родині відомого пейзажиста Вільяма Коллінза, вихідця з середнього стану. Від свого батька - художника-реставратора - Вільям Коллінз особливого спадщини не отримав, і йому довелося самому боротися за гідне становище в суспільстві. Наполеглива праця, а також уміння догоджати людям вищого класу допомогли йому досягти заповітної мети: він був прийнятий в дійсні члени Королівської академії, а це давало непогані кошти для утримання сім'ї.
Проте, разючий контраст між домашньою обстановкою і надзвичайною розкішшю маєтків вельмож, які часто відвідував батько і охоче і докладно описував у листах дружині, - а згодом і синам (у Коллінз було двоє хлопчиків) - залишив найглибший слід у дитячій душі Уілкі.
Батько був глибоко віруючою людиною, вважав, що все його благополуччя, успіх в житті - від Бога, і тому всіляко намагався виховати своїх хлопчиків в дусі трепетної релігійності. Однак з Уїлки - не в приклад його братові - це не вийшло. Він виявився впертим хлопчиськом, повчанням батька не слухав, пустував в церкві - до неймовірного жаху оточуючих - і так і не став благочестивим християнином. Навпаки, у своїх романах він часто виставляв представників духовенства в смішному вигляді.
Коли батько бував удома - це було нечасто, - до нього приходили в гості відомі художники, інші представники інтелігенції. Бесіди з питань філософії мистецтва, основоположним принципам моралі були іншим раннім враженням, позначилося на формуванні поглядів майбутнього письменника.
І ще одне сильне враження вже юнаки Уілкі. Щоб спілкуватися з високими патронами і не вдарити при цьому особою в бруд, батькові Коллінза треба було час від часу влаштовувати гідні прийоми. Прийомам передували періоди найсуворішої економії, коли треба було задовольнятися другосортними салатами, устрицями з запашком і дешевими солодощами на десерт. як писав згодом Уілкі. Тому прийоми на дому, які за пишністю своєї насправді не відповідали матеріальним становищем сім'ї, ніколи не радували Уилки - буваючи на прийомах у вельмож, він мав можливість спостерігати справжню розкіш.
Боязнь такої ж долі прищепила Уилки рису, дивує знайомих і друзів - надмірну ощадливість і навіть скупість.
Приблизно в 9 років Уїлкі послали в школу-інтернат. Прощаючись з сином біля хвіртки школи, батько сказав: Тут ти заведеш аристократичні знайомства, які будуть корисні тобі протягом усього життя. Нелегким було життя Уїлки в інтернаті. Часто виникали конфлікти з вчителями, кончавшиеся прочуханки. З аристократичними знайомствами теж не вийшло. Як я міг спілкуватися по-справжньому з іншими хлопчиками. - писав Коллінз, - якщо батько не давав достатньо грошей? Рятувало те, що Уїлкі виявив в собі дар захоплююче розповідати різні історії. Старші хлопчики змушували його розповідати на ніч і за це опікали його, захищали від забіяк. Іноді вони розплачувалися з ним цукерками. Уїлки вперше почав розуміти батька з його філософією - мистецтво повинно давати гроші.
Років через два Уїлкі пристосувався, став навіть процвітати в школі і отримувати похвали від вчителів, але атмосфера в інтернаті обтяжувала його. Виручила поїздка батька в Італію, куди він взяв з собою всю сім'ю. Близько двох років пробув Уилки з батьком в Італії. Це були світлі роки в житті письменника. Уїлки все життя згадував про Італію як про чарівну країні. Він багато спілкувався там з батьком, отримав багато знань і вражень. Чимало італійських мотивів присутні в його творах, в тому числі і в Жінці в білому.
Батько часто брав його з собою на етюди, розмовляв з ним, обговорював з ним свої ідеї. Звідси - чарівні пейзажні замальовки в романах Уилки.
Замислюючись про майбутнє синів, батько намагався долучити їх до малювання. Але по стопах батька пішов тільки Чарлі, а душею Уилки заволоділа мрія стати письменником.
У 17 років він почав пробувати писати. Але це були ще тільки вироби в дусі трагедій, комедій, епічних поем.
Не виявивши у сина особливих успіхів і старанності в малюванні, батько, всерйоз стурбований, почав докладати зусиль щодо його пристрою. Одержимий ідеєю аристократичних знайомств, він намірився було влаштувати Уїлки в Оксфордський університет. Але ця перспектива не захопила молоду людину. Йому не сподобалася атмосфера в університеті - щось схоже було в інтернаті: над успішним студентом - з бідних - знущалися, а перед неуспевающим неробою - з аристократів - все підлабузнюватися і схилялися. Уїлки відмовився вступати до університету. Батько, звичайно, не прислухався б до нього. Але за навчання сина в університеті треба було викласти 200 фунтів стерлінгів на рік, а таких грошей у батька не було.
Допоміг один з його знайомих - власник чаеторговой фірми Антробус і компанія. Уїлки став клерком в цій фірмі, але особливого старанності не виявив. На службі займався більше тим, що писав трагедію, то комедію, то епічну поему. Головним спонукальним мотивом при цьому було - заробити багато грошей, відчути себе ні від кого не залежною. Важливими були і гонорові міркування - дуже хотілося побачити своє ім'я в журналі або на титульному аркуші книги. Але ніхто не хотів друкувати його твори.
Уїлки залишив роботу в компанії. Вирішив зайнятися тільки літературою. Багато бігав по редакціях, але безуспішно. Тільки в 19 років йому вдалося надрукувати нарис.
Батько Уїлкі став зі увагою і повагою ставитися до літературних вправ сина. Він все підбивав його написати якусь річ, яку можна було б продати. Перед своєю смертю батько запропонував синові написати його біографію. Син погодився і засів за роботу. А її було дуже багато! Треба було зібрати і обробити архівний матеріал, вивчити і впорядкувати листування батька, осмислити його філософію, вивчити творчість.
За прикладом батька Уїлкі працював дуже наполегливо. Для збору матеріалу він, бувало, цілими днями їздив в омнібусі вулицями Лондона. Щоб навчитися професійно будувати, викладати і розплутувати детективні історії - він відчув в собі схильність до створення творів такого жанру - Уїлки пішов учнем в лондонську юридичну корпорацію Лінкольн-Інн. Завів знайомство з поліцейським, який багато розповідав про злочини та їх розкриття. До речі, саме він порадив Уилки побільше придивлятися до сімейних інтриг.
У романі Таємниця розкривається інтрига навколо обманного удочеріння аристократкою дитини своєї служниці і з великим талантом описуються пов'язані з цим почуття справжньої матері і її дочки.
Головною темою повісті Жовта маска є підступи релігійного фанатика, готового заради свого християнського боргу поглумитися над життям і щастям навіть свого брата і племінниці.
Найбільш значущими романами зрілого періоду, крім Жінки в білому. про яку йдеться вище, є Місячний камінь і Армадель.
Уілкі Коллінз по праву вважається одним із зачинателів детективного напрямки в літературі. Роман Місячний камінь найбільш близький до цього жанру. Коротко про нього.
Роман написаний в суворій відповідності з виробленим Уїлки Коллінзом методом. Таємниця Місячного каменя. потрапив з буддійського храму в англійський банк, а потім знову повернувся в святилище Місячного бога, розкривається через розповіді персонажів роману. Коллінз майстерно заплутує читача. Вселивши йому за допомогою гіпотез і припущень надію розгадати таємницю місячного каменю, він тут же різким поворотом сюжету руйнує її і знову створює атмосферу непроникною таємниці. Три індуських факіра з їх незвичним виглядом, заклинаннями, культом Місячного бога, створюють атмосферу екзотики, підсилюють таємничість. Серед персонажів роману є і професійний сищик Кафф. Але і він, майстер своєї справи, зі своїми тонко побудованими теоріями, часто виявляється неспроможним. Тільки в кінці роману з'ясовується, що місячним каменем заволодів з корисливих мотивів ханжа і лицемір Годфрі Ебльуайт. В його особі Коллінз викриває егоїзм, жадібність, користолюбство.
У цьому романі Коллінз об'єднує детективну лінію з лінією сімейно-побутовий. Герої роману розповідають не тільки про події, пов'язані з місячним каменем, а й про самих себе, про свої звички, викладають свої погляди на життя, виявляють свої характери.
Виняткова винахідливість у конструюванні інтриги, віртуозність і послідовність в розплутуванні її, глибокий психологізм в описі взаємин і переживань дійових осіб, експресивність діалогів і проникливість монологів, добродушний гумор і їдка сатира по відношенню до ханжам і лицемірів, чудові пейзажні замальовки, майстерні описи погодних стихій і нерідке включення їх в канву подій, що сприяють розв'язки інтриги, - ось засоби, за допомогою яких Коллінз захоплює читача і змушує стеж ть за пригодами своїх героїв з неослабним інтересом і вдячністю.
Крім цікавості детективного характеру, твори Уїлки Коллінза відрізняє романтизм, місцями в них присутні гротеск і містика. І всі вони мелодраматичні. А мелодрама, як відзначав англо-американський поет і критик Т. Еліот, - вічна сутність. Потреба в мелодрамі, писав він, теж вічна і повинна бути задоволена. Коллінз в своїх романах задовольняє цю пристрасть і потреба. У цьому ще одна причина його популярності.
За радянських часів у нас публікувалися тільки три твори Уїлки Коллінза - Жінка в білому. Місячний камінь і Жовта маска. А тим часом в Росії в другій половині XIX століття його оперативно переводили і видавали російською мовою. І ці видання користувалися великою популярністю. Переклади чарівні, і дуже шкода, що вони досі не перевидавалися.
Уілкі Коллінз помер в 1889 році. За 48 років письменницької праці він створив понад 30 об'ємних романів і п'єс.
- Тут і нижче цитується за книгою - Davis, Nuel Pharr, The he Life of Wilkie Collins, Urbana, 1956. # 8617;