Альберт Швейцер народився в невеликому містечку в Верхньому Ельза-се в родині священика місцевої євангельської громади. Його мати була дочкою пастора. Відрізняючись рідкісною побожністю, вона свято дотримувалася всі релігійні обряди і відповідного ставлення вимагала від своїх дітей, в тому числі і від маленького Альберта, який вже в дитячі роки знав напам'ять багато протестантських хорали і порядок служби в храмі. Перебуваючи постійно серед людей глибоко віруючих, звіряти кожен свій крок з догматами лютеровского вчення, Альберт Швейцер не міг не засвоїти основні положення протестантської релігії, в тому числі і пієтетним ставлення до праці як засобу здобуття божої благодаті і життя - священному дару, яким людина не має права розпоряджатися на власний розсуд. П'яти років від роду його віддають в сільську школу, де він навчається до вступу в гімназію, яку успішно закінчує в 1893 р У цьому ж році він стає студентом богословського факультету Страсбурзького університету, де одночасно відвідує лекції з циклу філософських дисциплін. Приблизно тоді ж відбувається одна знаменна подія в його житті - він дає свій перший концерт як органіст і заслуговує захопленої оцінки з боку музикантів-професіоналів. Завершивши освіту в Страсбурзі, Швейцер проходить додатковий курс філософії в Сорбонні і Берлінському університеті. Підсумком навчання стає блискучий захист дисертації на тему «Філософія релігії Іммануїла Канта», яка приносить Альберту Швейцеру вчений ступінь доктора філософії. Трохи згодом слід інша захист, і він стає доктором теології. Далі - роки викладацької діяльності в Страсбурзькому університеті і інтенсивна наукова робота. З-під пера молодого вченого виходять книги «Таємниці месіанізму і страждання. Нарис життя Ісуса Христа »,« Проблема Таємної Вечері на підставі наукових досліджень XIX століття і історичних узагальнень », ряд наукових статей, які він публікує в провідних філософських журналах Німеччини. Видає він і кілька книг по органному мистецтву і теорії музики, в тому числі роботу «Йоганн - Себастьян Бах - музикант і поет», яка приносить йому широку популярність в середовищі європейських інтелектуалів і запрошення зайняти пост органіста Бахівського суспільства в Парижі, яке він приймає при умови збереження за собою місця доцента екзегетики 152. Займаючись викладацькою та концертною діяльністю, Альберт Швейцер одночасно навчається на медичному факультеті, готуючись виконати ту клятву, яку він дав ще в юнацькі рік . У 1913 р він захищає третю дисертацію на тему «Психіатрична оцінка особистості Ісуса Христа» і отримує диплом доктора медицини. Цей рік стає рубіжним в біографії Альберта Швейцера. На доходи від своєї наукової та концертної діяльності він засновує клініку в Ламбарене (Габон) і їде в Центральну Африку в якості керівника лікарні і практикуючого лікаря. З цього часу лікування хворих на тропічну лихоманку, сонну хворобу, туберкульоз, алкогольними психозами, черевним тифом і безліччю інших відомих і невідомих європейській медицині хвороб стає головною справою його життя.
Перша поїздка в Африку розтягнулася на 4 роки. За нею послідували інші. Всього в Ламбарене він пробув близько 30 років. Тільки на короткі проміжки часу (буквально на кілька місяців) він повертався до Європи, в основному для того, щоб зібрати кошти для продовження діяльності своєї клініки, яка постійно перебувала в складному фінансовому становищі незважаючи на всі старання її творця і незмінного керівника. Остання - чотирнадцята по рахунку - поїздка Альберта Швейцера в Африку відбулася в 1959 р До цього часу він був уже лауреатом премії Гете, премії миру німецької книжкової торгівлі, Нобелівської премії миру, які він віддав на створення лікарняного містечка в Ламбарене і будівництво будинків для прокажених . Помер Альберт Швейцер в 1965 р у віці 90 років на своєму робочому місці. Він був похований недалеко від свого будинку в Ламбарене в пальмовому гаї, яка була посаджена його руками багато років тому. Таке життя цієї незвичайної людини, який і сьогодні залишається для багатьох зразком вчителя, громадянина, подвижника, який зумів піднятися над дріб'язковим егоїстичним розрахунком, марнотою бажань і підпорядкувати своє існування великої мети служіння людям.
Альбертом Швейцером написано безліч робіт, проте найбільшу популярність йому принесли праці з теорії культури, перш за все «Культура і етика». де викладена квінтесенція поглядів Швейцера на культуру і шляхи її розвитку. Саме на цю роботу ми будемо посилатися в подальшому, розкриваючи комплекс ідей, що складають концепцію культури німецького мислителя.
Якщо спробувати сформулювати головну ідею «Культури і етики», то вона може бути виражена таким чином: культура західного суспільства переживає не найкращі часи. Можна сміливо говорити про те, що з неї зникло етичне начало і вона все більше і більше перетворюється зі світу людини в світ, що протистоїть людині, де діяльність усіх суб'єктів здійснюється на основі не принципів гуманізму, а технічної доцільності і економічної ефективності. Пошук заходів, здатних призупинити цей процес прогресуючої дегуманізації, представляється виключно важливим справою, бо з цим пов'язані долі мільйонів людей і майбутнє людства в цілому. Саме цією ідеєю, якщо судити по автобіографічним робіт Швейцера, він керувався, створюючи свою головну книгу.
Сутність культури, по Швейцеру, двояка, бо вона передбачає панування розуму над силами природи і панування розуму над людськими переконаннями. З цих двох функцій культури Швейцер найбільш важливою вважає другу, так як
тільки панування розуму над людськими переконаннями і помислами дає гарантію, що люди і цілі народи не використовують один проти одного силу, яку зробить для них доступною природа, що вони не втягнуться в боротьбу за існування страшнішу, ніж та, яку людині довелося вести в нецивілізованому стані 155.
Панування ж над силами природи, особливо те, яке забезпечується за допомогою машин, найчастіше, на думку Швейцера, стимулює розширення поля Безкультурна, бо народжує ілюзію всевладдя людини і різко знижує моральну мотивацію його вчинків. Вплив економічного чинника на культуру, з його точки зору, часто-густо виявляється самим негативним чином, тому наявність ефективного економічного механізму ще нічого не говорить про культуру суспільства, яка може перебувати на надзвичайно низькому рівні при високому рівні розвитку техніки і безперебійно працюючої економіки.
Розглядаючи проблему істотного і несуттєвого в культурі, Швейцер приходить до думки про те, що найважливішим є духовний (вужче - моральний), а не матеріально-технічний прогрес. Саме по розвиненості етичного початку слід судити про культуру суспільства.
У чому ж виявляється духовний прогрес. по Швейцеру? З його точки зору, висот в духовному розвитку суспільство досягає тільки тоді, коли «індивіди і всілякі спільноти порівнюють свої бажання з матеріальним або духовним благом цілого» 156. Якщо цього немає, то говорити про духовний прогрес не доводиться. Таким чином, показником духовного прогресу є ступінь етичності суспільства. Іншими словами, чим більше в своїй діяльності люди керуються моральними імперативами і чим більше відбувається дій, виходячи з моральної мотивації, тим більше духовно розвиненої є та чи інша система.
Швейцер вважає, що матеріально-технічний і духовно-етичний прогрес йдуть аж ніяк не паралельно один одному. Часто спостерігаються ситуації, коли розвиток матеріально-технічного базису явно випереджає зростання духовності та моральності. Так було на початку XIX ст. коли сили етичного прогресу вичерпалися, в той час як досягнення в матеріальній сфері неухильно наростали. Буває і навпаки, коли розвиток моралі відбувається більш швидкими темпами, ніж техніки і матеріального базису. Так було за часів Аристотеля, коли спостерігався застій в природничих науках, але йшла інтенсивна робота в області етики, про що свідчить поява низки великих робіт в цій галузі, зокрема аристотелевской «Нікомахова етики», що стала своєрідним підсумком розвитку етичної думки в ту історичну епоху .
У наш час вектори матеріально-технічного та морального прогресу розійшлися остаточно, але тим не менше мало хто усвідомлює цей сумний і тривожний факт. Більшість перебуває в святому переконанні, що «культура складається переважно в науково-технічних і художніх досягненнях і може обійтися без етики або обмежитися її мінімумом» 157. У подібній установці Швейцер вбачає величезну небезпеку, бо, за його уявленнями, культура стає не облагороджена етикою, залишає після себе пустелю.