Самі люди можуть не розглядати свої відносини як суперечливі або конкурентні, проте вважається, що об'єктивно конкурентні відносини є одним з умов, які, за інших рівних, сприяють виникненню конфліктів. Як правило, тісні контакти між людьми (наприклад, подружні відносини) потенційно містять у собі і множинні види кооперативних зв'язків, і одночасно - в явному або прихованому вигляді - протиріччя в цілях і інтересах. Тоді як умови виникнення конфлікту виступатимуть фактори, що сприяють переходу їх взаємодії в конфліктні форми. Причини виникнення конфлікту пов'язані з якимись конкретними діями учасників ситуації або виниклими обставинами. Які б проблеми в їх спілкуванні ні існували, які б об'єктивні ситуації не виникали, вступають в конфлікт, в кінцевому рахунку, конкретні люди. Виявити причину конфлікту - це значить зрозуміти, що саме в діях чи поведінці учасників призвело до переходу їх взаємодії в конфліктні форми. До умов протікання конфлікту відносять фактори, що впливають на його розвиток. Зазвичай конфликтологи говорять про фактори ситуації - соціокультурному контексті конфлікту (що включає культурні норми протікання і вирішення конфліктів), безпосередньому ситуаційному тлі розвитку даної конфліктної ситуації (який може виступати як фактор посилення конфлікту), наявності третіх сил, зацікавлених в пом'якшенні або загостренні конфлікту, і ін . (Ці фактори будуть розглянуті в зв'язку з проблемами вирішення конфліктів.)