Тут життя коштує стільки ж, скільки випущена з «кольта» куля. Тут виживають найсильніші. Тут править жорстокий закон - убий або помри!
Як же юної Танзи, «нареченій по листуванню», жити з найнебезпечнішим з чоловіків Колорадо, якого вона необачно обрала собі в чоловіки?
Танзи нічого не знає про Россі Тібболте і панічно боїться цієї людини. Але Росс, з першого погляду покохав перелякану красуню, твердо має намір довести їй, що сімейне життя навіть в таких умовах стане для неї джерело не тривоги і страху, а щастя, ніжності і полум'яної пристрасті ...
Територія Колорадо, 1872 рік
Танзи Галлант з полегшенням і деяким острахом дивилася на громоздящиеся попереду гори, до яких вона наближалася. Що Здавалося нескінченним подорож підходило до кінця. Їй було потрібно декілька тижнів, щоб дістатися від Сент-Луїса до Боулдер-Геп, маленького містечка, Притула біля підніжжя Скелястих гір. Вона їхала поїздом, в поштовій кареті, потім в критій возі. Все це було настільки ж утомливих, як і захоплюючим для молодої жінки, ніколи не виїжджав зі свого будинку в горах Кентуккі далі ніж на десять миль.
Її все вражало. Міста зі спрямованими в саме небо будинками, переповнені безліччю машин вулиці, жінки і чоловіки в одязі, що перевершувала всі її найсміливіші мрії. Танзи, яка бачила лише невеликі гірські річечки, з подивом дивилася на Міссісіпі, завширшки не менше двох миль, на нескінченні прерії, порослі пишними різнокольоровими травами.
Скелясті гори нічим не нагадували той пейзаж, до якого вона звикла. Тут не було ні розлогих дерев, ні прохолодних струмків, ні низин, що вистилають килимом з папоротей і моху. Не було і пологих схилів, які робили гори схожими на неспішно біжать один за одним хвилі. Тут гори виростали з землі, немов стіни, і піднімалися вгору на тисячі футів. Синювато-сірі гіганти були увінчані білими сніговими шапками, іскристими під яскравим сонцем Колорадо.
- Дуже красиво, - сказала її супутниця Доррі Спо.
- Так, - погодилася Танзи. Їй подобалося розмовляти з цією красивою незнайомкою. Танзи росла в селі, бачачи навколо лише місцевих жителів, яких налічувалося не більше сотні, до того ж усі вони перебували між собою в різного ступеня споріднення.
Танзи бігла з рідних місць, щоб не виходити заміж за кузена, який їй не подобався. Вона сподівалася влаштувати своє життя в Сент-Луїсі, і влаштувати її на власний розсуд. Але, на жаль, знайти гідну роботу виявилося не так просто. Без праці можна було влаштуватися лише танцівницею в клуб, на човнову станцію або в гральні заклади самого нижчого штибу. Після шести місяців безуспішної боротьби за існування Танзи за порадою своєї подруги Анджели почала листуватися з чоловіками, щоб знайти собі чоловіка.
- У тебе сім'я в Боулдер-Геп? - поцікавилася Доррі.
Танзи приховувала, що зробила це подорож для того, щоб зустрітися з потенційним претендентом на свою руку і серце. Цього чоловіка Танзи знала лише по листуванню. Сама Танзи походила з досить відомої в свій час сім'ї, її предки виступали на стороні роялістів під час громадянської війни в Англії. Всі її родичі загинули.
- Тебе там чекає друг?
- Так, - відповіла Танзи, не поспішаючи відкривати завісу над своєю таємницею. Коли вона познайомиться з Рассом Тібболтом, вони відразу ж одружаться. - А ви живете в Боулдер-Геп? - поцікавилася дівчина.
- Ні. Я живу в Форт-Лукаут. Мій чоловік служить там молодшим офіцером. А в Боулдер-Геп час від часу приїжджаю. Правда, полковник Магрегор цього не схвалює.
- І що являє собою Боулдер-Геп? - Расс ніколи не писав про це в листах, обмежуючись лише розповідями про своє ранчо.
- Чоловік каже, що в основному там живуть робітники, шахтарі, власники ранчо. Є кілька переселенців зі сходу. І жодної порядної жінки. Сподіваюся, ви розумієте, що я маю на увазі.
Танзи добре розуміла, що мала на увазі її супутниця. Коли вона приїхала в Сент-Луїс, то очікувала, що до неї будуть ставитися з повагою. Але дуже швидко виявила, що між леді і іншими жінками існував нездоланний бар'єр. Статус працюючої жінки був під питанням. Якщо ж жінка працювала в гральному клубі, у неї взагалі не було ніякого статусу.
Раптово пролунав постріл.
- Що це? - запитала Танзи. - Чому карета уповільнила хід?
- Швидше за все бандити, - відгукнулася Доррі.
- І чого вони хочуть?
- Гроші та коштовності. Іноді вони обшукують багаж.
- Ти, певно, думаєш, що бандити вбивають і ґвалтують свої жертви. Якщо вони скривдять жінку, всі чоловіки Колорадо через годину кинуться за ними в погоню. Тут вміють цінувати порядних жінок.
Що ж, це прекрасно. Чоловіки, яких знала Танзи, вели себе інакше. Батько і брати набагато більше любили своїх мисливських псів, ніж її та матір. А повага тих чоловіків, що зустрілися їй в Сент-Луїсі, не поширювалося за межі того класу, до якого вони належали.
Танзи з цікавістю спостерігала за хлопцем, скакати верхи поруч з поштовою каретою. Одяг на ньому була брудна і поношена, на обличчі маска. Він лаяв візника, пригрозивши пустити йому кулю в лоб, якщо той негайно не зупинить карету.
- Він же один, - здивувалася Танзи. - Невже візник не може впоратися з ним? - Дівчина вважала, що чоловіки на Заході відважні до нерозсудливості.
- Зазвичай бандитів буває не менше двох, - зауважила Доррі. - Один обшукує багаж, інший тримає під прицілом кучера.
Вид Танзи красномовно свідчив про те, що вона не приховує ніяких коштовностей. На ній було просте коричневе плаття з грубої матерії. Темні кучері прикривала чорна непоказна капелюшок. В її невеликому парусиновому гаманці лежало кілька дрібних монет та листи від Расса. Решта її пожитки вміщалися в двох невеликих валізах і дорожній сумці. Коли карета нарешті зупинилася, бандит, не злазити з коня, смикнув за ручку дверцят.
- Усім вийти! - крикнув бандит. - Швидше, - нетерпляче кинув він, бачачи, що Доррі не поспішає залишати карету.
- Спочатку потрібно опустити сходинку, - сказала вона йому. - Я не збираюся стрибати.
Танзи дуже сумнівалася в тому, що хлопця хвилює, як Доррі вибереться з карети. Але, до її здивування, бандит спішився, відкинув сходинку і допоміг Доррі вийти.
- Ти теж виходь, - сказав він Танзи, яка ледь ворушилася від страху.
Вона відразу зрозуміла, що бандит миттєво вловив різницю між нею і Доррі. Він і не думав допомагати їй вибиратися з карети. Так-то тут цінують порядних жінок.
- Я нічого вам не зроблю, - заявив він. - Мені просто потрібні ваші гроші і коштовності.
- Я не надягаю коштовності, коли їду в поштовій кареті, - сказала Доррі.
- У такій гарній леді вже напевно знайдеться пара кілець на пальчиках, - посміхнувся бандит.
Доррі зняла рукавички і показала руки грабіжнику.
- У моєму багажі вам теж нічого не вдасться знайти.
- Тоді мені доведеться забрати ваш гаманець і самому його перевірити, - буркнув він. Забравши гаманець у Доррі, бандит повернувся до Танзи: - А у тебе, схоже, в кишенях гуляє вітер, - кинув він, розсердившись. Потім він вихопив гаманець з рук Танзи.
- Треба поспішати, - крикнув другий бандит. - Ми не можемо стояти тут цілу вічність.
Перший бандит розкрив гаманець Доррі і став у ньому ритися. Щось поклав собі в кишеню, щось кинув на землю.
- От уже не думав, що така красива леді виявиться такою бідною, - сказав він, повертаючи гаманець.
У наступну мить вміст гаманця Танзи виявилося на землі. Побачивши, що там немає нічого цінного, бандит вилаявся.
- Давай, ворушіться, - заспішив бандита подільник.
- Хочу подивитися, що у них в валізах.
- Тільки швидше. Місце відкрите. Можуть спіймати на гарячому.
Перший бандит підійшов до відділення для багажу і став відстібати ремені, якими прикріплювалася верхня кришка. Раптово пролунав звук пострілу, за ним пішов крик. Бандит відскочив від карети і став злякано озиратися. Куля потрапила його напарнику в плече, і той, затиснувши рану рукою, пришпорив коня і кинувся навтьоки. Перший бандит поскакав слідом за ним. Пролунав ще один постріл. До кареті під'їхав вершник з рушницею.
Доррі почала пояснювати, що сталося, але чоловік, не дослухавши її, кинувся в погоню за невдалими грабіжниками.
- Хто це? - поцікавилася Танзи.
- Це Расс Тібболт, - пояснив візник.
Серце Танзи підстрибнуло в грудях. Вона їхала в Боулдер-Геп, щоб вийти заміж за Расса Тібболта! У своїх листах Расс Хіба ж не писав їй про те, що ловить бандитів.
- Про цю людину багато чого говорять. І не завжди добре, - сказала Доррі.
- Що ви маєте на увазі? - запитала Танзи. - Ця людина захищає закон?
- У нього ранчо, і він час від часу продає м'ясо індіанцям. Чоловік каже, що це небезпечний тип.
- Чому він так говорить?
- Не знаю. Ніколи не питала його про це.
Не будь Расс Тібболт представником влади, навряд чи став би переслідувати бандитів.
Але ким би він не був, Танзи встигла помітити, що він гарний собою. Набагато красивіше, ніж вона очікувала. Великий прямий ніс і повні губи свідчили про чуттєвості. Міцна, трохи видатна вперед нижня щелепа - о.
Швидка навігація назад: Ctrl + ←, вперед Ctrl + →
Текст книги представлений виключно в ознайомлювальних цілях.