Молоденька світловолоса і блакитноока дівчина уважно, і захоплено розглядала в дзеркалі своє відображення. Ще трохи, і вона відправиться в Храм, що б стати дружиною принца-наступника!
Ах, скільки сил витратили кравчині на пошиття повітряного білосніжного сукні! Найвідоміші ювеліри створювали діадему і обручки. Сам маестро Піварді укладав в зачіску довге світле волосся нареченої, переплітаючи їх тонкими стеблами квітів апельсина і мирта. Фату подарували гірські феї, а білі оксамитові туфельки пошили будинкові, обіцяючи нареченій благополуччя і довге щасливе життя.
Останні хвилини перед дзеркалом - все вийшли, даючи дівчині можливість заспокоїтися, розправити невагоме хмарка фати і трохи покусати пересохлі від хвилювання губи.
Раптом за спиною нареченої заклубочилася хмара, розкрився райдужний зів порталу і, не встигнувши навіть пискнути, вона зникла немов він проковтнув величезної стрімкої пащею. Безцінна діадема і фата залишилися лежати на підлозі.
Принц був спокійний. Сьогодні весілля. Ну і що? Сьогодні його весілля! Ну і що подвійно. Шлюб династичний, з нареченою він знайомий з дитинства, дівчинка, мабуть, мила і виросла, обожнюючи його, згодом вона стане спокійною і зручною дружиною, а після народження спадкоємця цілком простить Його Королівській високості маленькі витівки на стороні. Ще раз, глянувши в дзеркало і оперував шитий золотом костюм білого оксамиту, принц, сьорбнув вина і попрямував до дверей. Але двері, розкрив йому на зустріч ледь не стукнула його по носі:
- Ваша високість! Ваша високість! Біда!
У розкрив двері вбіг один з придворних.
Меланхолійно запитав принц, оглядаючи себе - чи не постраждав костюм?
- Ваша наречена, пані Гелла! Вона зникла!
- Ось як? Істерика? Втекла в сад? Ну, так пошліть до неї лікаря!
Поморщився ясновельможний наречений.
- Ні! Ні! Вона пропала із замкненої кімнати, і пан маг стверджує, що в її покоях відкривали телепорт!
Останнє слово зблідлий молодик майже прошепотів. Всі знали, що відкривати Телепорт могли тільки маги, які отримали королівську ліцензію - справа це було непросте і небезпечне, і таких магів в країні було небагато. Але і королівська родина володіла магією і більш того - Король, Королева і Наслідний принц теж могли відкривати Телепорт. А ось члени бічної гілки родини, до якої належала юна наречена, Телепорт відкривати не могли - обмеження накладала клятва вірності правлячої гілки.
Стривожений принц, прискоривши крок, попрямував до покоїв нареченої. Ще тиждень тому за наполяганням Короля сім'я нареченої переїхала до палацу. Міський будинок герцога був замалий для численних родичів, і немаленькою сім'ї. Старша дочка герцога прибула на весілля молодшої сестри з усім своїм сімейством, син, хоча ще не був одружений, бажав з'явитися на торжестві зі своєю нареченою, та й про численних дядечків і тітоньок забувати не варто. Ось і виділили нареченій і її батькам малі покої в житловому крилі палацу - і до правлячого дому ближче і схвильованої нареченій тихіше.
Через півгодини в тронному залі зібралися всі зацікавлені особи - Король, похмуро насупивши брови, сидів на троні, на сусідньому зразку монархічної розкоші застигла витонченої статуєю Королева. У тронного піднесення стояла невисока жінка з заплаканим обличчям, її розкішне бірюзове плаття поникло, немов співчуваючи своїй господині. Під руку її тримав світловолосий майже сивий худорлявий чоловік, його рука мимоволі шукала меч, якого до парадного костюму не належало.
- Ваша Величносте скажіть, що сталося з нашою дочкою !?
Запитувала дама, ламаючи витончені руки, не витираючи біжать струмками сліз.
Похмуро запитав герцог.
- Невідомо. Це може бути межа Сітерія, а можуть бути і Драконьи гори. Занадто далеко.
Під час розмови принц стояв біля вікна, байдуже спостерігаючи за метушнею на майданчику біля центральних сходів. Герцог пару раз кинув на нього незадоволений погляд, але спадкоємця це не хвилювало, він намагався прорахувати політичні наслідки. Скасування весільного поїзда і наступних урочистостей завдасть серйозної шкоди репутації правлячого дому, можливо викрадення леді Гелла переслідувало саме такі цілі? Зрештою, що таке політичний шлюб, як не привід показати підданим свою силу і спроможність? А викрадення нареченої з внутрішніх покоїв палацу - ляпас і особистої охорони і магам, і в більшій мірі Королю, адже принц Калабріан єдиний прямий спадкоємець трону, і народження онука Королю було необхідно для політичної стабільності країни.
Раптом принца грубо вирвали з роздумів - Король голосно прочистив горло, а Королева злегка скрикнула від подиву - промінь сонця, і тремтів в хвилях теплого повітря біля відчиненого вікна, засяяв яскравіше, згустився, і з стовпа світла виступила прекрасна жінка у вузькому білосніжному платті, повитому золотий лозою, символом родючості. Герцог негайно опустився на одне коліно, його дружина присіла в реверансі продовжуючи проливати кришталеві струмки з блакитних очей.
Богиня обвела присутніх в залі гнівним поглядом, і суворо втупилася на принца:
- Противний хлопчисько! Як ти зміг втратити найбільший скарб, дарований тобі по невідступним проханням матері?
Принц здивовано глянув на Королеву, наскільки він пам'ятав свої двадцять п'ять років життя, Її Величність завжди були кілька холодні до оточуючих, в тому числі і до власного сина.
- І не косісь на матір! Вона тебе любить, більше ніж ти можеш собі уявити!
Богиня недбало махнула ручкою, і здивований принц побачив щільний золотистий кокон, який огортав його тіло, а товста мотузка, з якої він був світ, тяглася до його матері, і лише тонкий шнурочок - до батька.
- А ви, Ваша Величносте! - Богиня глузливо і сердито подивилася на короля, - як вам не соромно вплутувати дівчинку в свої інтриги!
Вперше на пам'яті принца батько зніяковів.
- Значить так! - припечатав божественна дама.- Ти, противний хлопчисько, вирушиш на пошуки Гелла! Чи не сперечайся, на збори три години, потім просто викину з палацу, в чому застану. Можеш взяти з собою трьох супутників, але не більше! Додала вона, глянувши на ворухливий губами Короля і зблідлу Королеву. Через рік і один день ви з нею повинні постати переді мною в храмі, в якому сьогодні мав полягати ваш союз, там я прийму рішення, чи гідний ти того скарбу, який не зміг оцінити. Якщо ви не з'явитеся - спадкоємців у правлячого вдома не буде.
Потім богиня, змінивши гнів на милість, підійшла до герцогською подружжю:
- Ах, Карліна, Карліна, не плач! Твоє дитя повернеться до тебе. А поки я дарую вам свою милість.
Тонка ручка легко торкнулася чола жінки, і сльози герцогині висохли, на губах розцвіла ніжна посмішка, і жінка засяяла, немов довгоочікуване свято відбувся. Потім та ж рука торкнулася голови герцога, і легкі зморшки на його лобі розглядалися, а напівсивий волосся знову блиснули золотом. На прощання богиня нагадала принцу:
І зникла в розсипи сонячних зайчиків.
Ахнув, Гелла похитнулася і, не втримавши рівноваги, впала, витягнувши вперед руки. Ніжна спідниця м'яла з тонким хрестом, земля жорстко штовхнулася в долоні, голова закрутилася і дівчину занудило. Постоявши трохи на четвереньках, борючись зі спазмами порожнього шлунку, Гелла вирішила не ризикувати і випрямлялася повільно і обережно, роздивляючись забиті землею садна на долонях.
Піднявши погляд, дівчина озирнулася - за спиною дуже далеко, ледь помітні на горизонті виднілися гори. Справа так же далеко проступала нерівна крайка лісу. Зліва тяглася степ. Переступивши ногами в тонких туфельках, дівчина тут же на місці прийняла рішення - в такому взутті в горах і в лісі робити нічого, значить йдемо в степ! Через півгодини пом'ятий спідницю прикрасили сухі травинки, чорний жучок і плями пилу і зелені, а мандрівниця, накинувши край верхньої спідниці на голову, неквапливо крокувала і міркувала вголос сама з собою:
- Нудота, темрява в очах, і взагалі стан не дуже гарне, але швидко проходить - схоже на наслідки занадто тривалого перенесення через телепорт. Бідна мама! Бідний батько! Якщо подумати, весь ранок в моїй кімнаті юрмився народ, але залишати наречену одну перед весіллям - це традиція, яку, загалом, не порушують. Виходить, що зерно телепорту міг принести будь-слуга або підмайстер, а спрацювати воно повинно було тільки на мене. Складне заклинання, ступені три, а то й чотири.
Похитавши головою, дівчина придивилася в стирчить на горизонті кущ, який вибрала орієнтиром, йти ще довго. Добре, що попити встигла, поки пан Піварді чаклував над кучерями, але скоро потрібно буде і поїсти. Кущі наближалися повільно, сонце пекло, і, діставшись до кущів, наречена впала, закуталась в верхні спідниці з тонкого газу і заснула.
Принц, киплячо сказом, майже біг по коридору до своїх покоїв. Ось ще, женуться за безглуздої дівчиськом дозволила себе викрасти!
Гукнув його високий симпатичний хлопець в розкішному камзолі, втім, сьогодні все в палаці були одягнені дуже ошатно, весілля Спадкоємця подія не рядова!
- Ваше Високість, що трапилося?
- Тирос! Ти мені і потрібен! - Принц пригальмував і, схопивши кращого друга за пишні мережива обробки, промовив, дивлячись в медові очі: - Збирайся, через дві години ми повинні покинути палац, готуйся до довгого подорожі!
- Слухаю, Ваша Високість!
Розвернувшись на місці, юний герцог Трімейн побіг до своїх покоїв, стягуючи на бігу даремний оксамит.
- Зустрінемося в стайні!
Встиг крикнути йому навздогін принц. На душі стало трішки легше - друг не зрозумів нічого, але допоможе без розмов, тепер зібратися і довести до відома наставника! Старий воїн, опікувався його з волі батьків з дитинства, вже був в його покоях, і саме закінчував розкладати на ліжку дорожній одяг і легкий обладунок.
- Аміран! Ти вже знаєш?
- Я нічого не знаю Ваше Високість, але навряд скасували весільний хід, вирішив надіти обладунки та приготувати вам дорожній одяг.
- Спасибі, Аміран! Ми їдемо терміново. Збери все необхідне для тривалої подорожі, гроші, зброю, ну сам дивись. З нами їде герцог Трімейн, а ось кого взяти третім?
- Хм, якщо Ваше Високість дозволить, я вже не молодий, а нам можуть знадобитися жваві ноги.
- Зброєносець, звуть Івен, сирота, хлопчиська приставила мені на допомогу ваша матінка.
Калабріан здригнувся, згадавши сяючий кокон, і кивнув:
- Добре, вели йому збиратися, я приєднуюсь.
Принц швидко скинув розшитий камзол і палацові черевики. Подумавши, змінив і білизна - занадто багато вишивки і мережив в дорозі можуть перешкодити. Через п'ятнадцять хвилин сховавши коротке волосся під берет, принц, зайшов в збройову кімнату - наставник візьме зброю собі і зброєносцеві, а ось особисту зброю він мав підібрати самому.
Вузька довга кімната, наповнена стійками зі зброєю - мечі, арбалети, кинджали, різьблені луки і сагайдаки з болтами і стрілами. Далекий кінець прикрашали мішені і манекени, на столах лежали бруски, стояли баночки з топленим салом і клеєм, шматки ременів і мотузок.
Королівської збройової була парадним залом, гостей водили в невелику кімнату з особливо цінних або пишним зброєю лежачим в вітринах, а тут Король і Спадкоємець підбирали зброю для захисту, для поєдинків і для наближених.
Постійний доглядач - кульгавий зброяр і пара його помічників, містили зброю в порядку, і час від часу створювали нове. Зараз принц був в сказі, і в той же час його крижаний розум політика чітко посчітивал: меч, кинджал, пара метальних ножів і арбалет, добре б ще що-небудь із секретів старого Ікла, таке прізвисько носив зброяр.
- А Ваше Високість завітали, стало бути не на парад?
- Ні, Ікло, в дорогу, що - небудь надійне і непримітне.
Старий покивав і пройшовшись уздовж рядів вручив принцу важкий меч:
- Вершники піде, важкуватий, але міцний. Кинджали краще ці - старий передав принцу парні кинджали - один на пояс, інший в приховані піхви - на нозі або на сідлі. А для метання краще це - старий розгорнув вузький пояс з метальними стрілками, ножі добре метати ви так і не навчилися.
Принц скривився, але промовчав, старий мав рацію, а часу на суперечки не було. Арбалет прихопив зі стійки, але особливо на нього не розраховував, вважав ненадійними в дорозі - то тятива перетреться, а запасний немає, то болти підмокнути і висохши скрутяться і летять незрозуміло куди, але на безриб'ї і рак риба, пора! Тупаючи чобітьми для верхової їзди принц вибіг із Збройової ледь кивнувши Ікла на прощання, ще потрібна карта і гроші!