Вийшовши із залу, Обі-Ван попрямував прямо до себе в кімнату, проте Брук сіл в ліфт і піднявся на верхні яруси Храму, туди, де вправлялися в своєму мистецтві цілителі. Хромая і прикидаючись жорстоко пораненим, увійшов він в медичний відсік. Одяг його був порвав і пропалена тренувальним мечем, з носа текла кров.
- Що трапилося? - хором вигукнули медики, побачивши його.
- Обі-Ван Кенобі ... - безсило простогнав Брук і зробив вигляд, що втратив свідомість.
Один з цілителів уважно оглянув його, потім похитав головою і коротко наказав роботу:
- Іди доклади Магістрові.
В мить, коли його наздогнала страшна звістка, Обі-Ван перев'язував опіки у себе в кімнаті і обмірковував, яким чином йому завтра вранці справити найкраще враження на Куай-Гона. Потрібно боротися так, щоб Куай-Гон зрозумів - за останній рік бойове мистецтво хлопчика набагато покращився; потрібно будь-яким шляхом переконати знаменитого лицаря, що він гідний честі стати його падаваном - учнем джедая! І в цю хвилину на порозі з'явилася Досент Вант. Вона принесла блокнот, в якому чорним по білому значилися накази для Обі-Вана.
В одну мить все плани і надії хлопчика впали.
- Ну, ну, не горюй, не так вже це погано, - спробувала втішити його Досент Вант. Вона була висока, з блакитним шкірою. Волосся було зібране в елегантний пишний хвіст, гордо подрагівала при кожному кроці.
Обі-Ван з жахом вчитався до наказу. Наставники веліли йому збирати речі і на ранок, з першим же кораблем, покинути Храм.
Йому пропонувалося відправитися на планету Бендомір, невідому, далеку, розташовану на самому краю Галактичного кільця. Він майже нічого не чув про неї. І там він вступав до розпорядження Сільськогосподарського корпусу.
- Не розумію, - спантеличено пробурмотів хлопчик. - У мене ж ще чотири тижні до дня народження.
- Знаю, - зітхнула Досент Вант. - Але твій корабель, «Монумент», відправляється завтра вранці з тисячею шахтарів на борту. Він не може чекати до твого дня народження.
Обі-Ван враженим поглядом обвів свою кімнату. Під стелею з дзижчанням літали три моделі верпайнскіх бойових кораблів - він сам їх зробив. Моделі підтримувалися на вазі полями відштовхування. Уздовж їх бортів переморгувались низки фіолетових і зелених вогників, наповнюючи кімнату різнобарвним мерехтінням. Крихітні, схожі на комах пілоти діловито крутили головами. На столі високою купою лежали книги і карти. На стіні, на своєму звичайному місці, висів лазерний меч. Обі-Ван не міг уявити собі, що завтра вже не увійде в свою кімнату. Тут був його будинок. Однак він з радістю покинув би його, щоб почати нову, повну труднощів життя падавана. Але тільки не селянина!
Тепер йому ніколи не стати лицарем. «Брук мав рацію, - з гіркотою подумав Обі-Ван. - Йода просто намагався його підбадьорити ».
Від жаху і відчаю у хлопчика підкосилися коліна. Він подивився на Досент Вант очима, повними горя.
- Я міг би стати рьщарей-джедаєм.
Голубокожих дівчина ласкаво торкнулася руки Обі-Вана і посміхнулася, показавши гострі зуби.
- Не кожному судилося стати воїном. - Вона похитала головою. - Республіка потребує і в цілителів, і в селян. Володіючи Силою, ти зумієш виліковувати хворі рослини. Твій талант допоможе нагодувати безліч світів.
- Але ... - Обі-Ван хотів сказати, що відчуває себе обдуреним. У нього в запасі було ще чотири тижні! - Бути селянином - це робота для знедолених, для тих, хто занадто слабкий, щоб стати лицарем. Крім того, завтра в Храм приїде Куай-Гон Джинн. Він прийде шукати падавана. Магістр Йода сказав, що я повинен боротися і показати Куай-Гону свою майстерність!
Досент Вант знову похитала головою.
- Так, але після цього Йода дізнався про те, яку прочухана ти поставив послушнику Бруку. Невже ти розраховував, що цілителі не розкажуть Магістрові про твої подвиги?
Обі-Ван похолов від жаху. Він зрозумів, що сталося. Брук розставив йому пастку, і він в неї попався. Він хотів заперечити, сказати, що не винен. Сутичка була чесною. А цілителі? Брук не потребував ні в який медичної допомоги - йому тільки було потрібно, щоб цілителі підтвердили його розповідь.
- Не в перший раз ти дозволяєш гніву оволодіти собою, - нагадала Досент Вант. - Будемо сподіватися, що в останній. - Вона бадьоро кивнула на прощання. - Не вішайте ніс. Сьогодні ввечері тобі потрібно зібрати речі і попрощатися з друзями. Галактика велика. Невідомо, коли вам судилося зустрітися знову. Вони напевно захочуть побачитися з тобою до від'їзду.
Дівчина вийшла і безшумно зачинила за собою двері. Обі-Ван залишився на самоті. Тишу порушувало лише розмірене дзижчання зорельотів над головою.
Нічого іншого не залишалося - доведеться збирати речі. Обі-Ван відчував у душі спустошення і згорав від сорому. Йому не хотілося прощатися з друзями. Ні з Ґарен Мульном, ні з Ріфтом, ні навіть з найкращою подругою Бент. Звичайно, вони образяться і розгніваються, якщо він полетить, не попрощавшись, але у нього не було сил поглянути їм в очі. Друзі захочуть дізнатися, куди він прямує. А якщо він зізнається, що отримав призначення в Сільськогосподарський корпус, про це негайно ж дізнається весь Храм. Його піднімуть на сміх. Ім'я його буде заплямовано навіки. І він нічим не зможе зняти з себе ганьби.
Правда полягала в тому, що Брук розставив йому пастку, а він сам, по своїй полюванні в неї попався. Нехай сліпо, нехай бездумно. Але його вела власна воля, вона і тільки вона. Звинувачувати нікого. Що він за джедай, якщо піддається на хитрощі підлого задираки на зразок Брука?
Обі-Ван кинувся долілиць на кушетку. Він підвів Магістра Йоду. Своїми руками знищив свій останній шанс, дозволивши гніву затуманити розум. Справдилися найгірші з його страхів. Після багаторічних тренувань він виявився негідним стати рьщарей-джедаєм.
Йода завжди вказував, що Обі-Ван занадто часто дає волю гніву і страху, вчив приборкувати їх, щоб вони не повели хлопця по невірному шляху.
- Подружитися з ними ти повинен, - наставляв Йода. - В очі їм дивись, не кліпаючи. Щоб були твої недоліки твоїми вчителями. Тоді управляти тобою вони не зможуть. Правити ними ти будеш.
Мудрі слова Йоди навіки закарбувалися в серці Обі-Вана. Чому ж сьогодні він відступив від них?
За дверима застукали кроки. Послушники розходилися по своїх спальнях, готувалися до сну. З кімнати в кімнату розносилися побажання спокійної ночі. Нарешті світло згасло, в коридорі стало тихо.
Обі-Ван відчував, як його м'яко обволікає безтурботна енергія сплячих учнів. Але вона не могла зцілити його серце. Його приятелі мирно сплять. Їх не терзають сумні думки. Обі-Ван перевертався і метався, не в змозі викинути з голови вбивче бачення. Перед очима вставало обличчя Брука, спотворене злісною гримасою, - то-то добре тобі він, коли дізнається, яка частка уготована Обі-Вану!
У двері тихо постукали. Обі-Ван знехотя встав і відкрив двері. На порозі стояла Бент. Вона не вимовляла ні слова, тільки дивилася на нього величезними очима. Дівчинка з планети Каламарія була одягнена в зелену сукню, вигідно відтіняють її рожеву шкіру. Від сукні пахло вологою і сіллю, тому що вона прийшла прямо зі своєї кімнати, де панував вологий клімат теплого морського узбережжя. Вона була невелика для своїх десяти років. Під пильним поглядом її великих сріблястих очей Обі-Ван мимоволі зіщулився.
Вона миттєво охопила поглядом його синці та опіки і з докором похитала головою, ніби кажучи: «Знову ти побився». Потім заглянула в кімнату і побачила на підлозі зібрані валізи.
- Хіба ти не хотів попрощатися? - запитала вона, крадькома струшуючи з вій величезні сльози. - Хотів просто взяти і поїхати, і все?
- Мене направили в Сільськогосподарський корпус, - пояснив Обі-Ван, сподіваючись, що вона зрозуміє, як принизлива для нього така доля. - Я хотів попрощатися, але ...
Дівчинка похитала головою.
- Я чула, тебе направляють на планету Бендомір.
Значить, всім вже відомо. Обі-Ван похмуро кивнув. Бент стрімко пішла до нього і незграбно обняла.
- Так, на Бендомір, - підтвердив він і теж обійняв подругу. «Отже, моя доля вирішена, - в розпачі подумав хлопчик. - Я стану селянином ». Він знав, що за цим першим прощанням підуть і інші. Йому нікуди не дітися від приниження.
Бент насупилася і відступила на крок.
- Це небезпечна місія. Невже тобі не говорили, що тебе чекає?
Обі-Ван презирливо похитав головою.
- Це всього лише сільськогосподарська служба. Що в ній може бути небезпечного?
- Нам не дано знати, - промовила Бент.
- Нам дано діяти, - стиха підхопив Обі-Ван. Ці слова вони багато разів чули від учителів, коли отримували завдання, зміст якого не могли зрозуміти.
- Нудьгувати по тобі буду я, - промовила Бент, наслідуючи химерної манері говорити Магістра Йоди, і закліпала, намагаючись приховати сльози.
- Розлучатися з тобою шкода мені, - в тон їй відповів Обі-Ван і спробував посміхнутися, але не зумів. У відповідь Бент рвучко обняла його і квапливо вийшла, витираючи сльози.
У самій верхній кімнаті Храму Магістр Йода вів запеклу суперечку з членами Ради джедаїв. Вони віддавалися медитації в Залі Тисячі Фонтанів - величезною оранжереї, де по смарагдовим лісах котилися незліченні струмки, падали водоспади і били прозорі джерела.
А за вікном, огортаючи поверхню Корускант, клубочилися чорні грозові хмари.
- Дозволити Обі-Вану Кенобі показати свою бойову майстерність перед Куай-Гонами Джином сьогодні повинні ми, - сказав Йода, і в цю мить сліпуча блискавка пронизала товстий шар хмар далеко внизу. - Я це передбачав.
- Навіщо? - запитав глава Ради джедаїв Мейс Вінду, могутній темношкірий велетень з голеною головою. Очі його, подібно до пострілів з бластера, пронизували Йоду наскрізь. - Який сенс? Обі-Ван ще раз довів, що здатен приборкати ні гнів свій, ні нетерпіння. А Куай-Гон Джинн не готовий прийняти ще одного нетерплячого падавана.
- Згоден, - підтвердив Йода. - Ні Куай-Гон, ні Обі-Ван не готові ще. Але Сила може майстра і учня разом звести.
- А що ви скажете про минулу ніч, коли Обі-Ван побив Брука? - нагадав Мейс Вінду.
Йода зробив знак, і з-за кущів викотився робот-рефері.
- Вдосконалений навчальний робот номер шість, вчора ввечері сутичку бачив ти, - звернувся до нього Йода.
- Серце Обі-Вана билося зі швидкістю шістдесят вісім ударів в хвилину, - діловито почав робот. - Його торс був повернений на двадцять сім градусів на північний схід, права рука витягнута вниз і стискала тренувальний меч. Температура тіла…
Мейс Вінду зітхнув. Навчальний робот, якщо його не зупинити, буде дуже довго описувати кожен крок Обі-Вана.
- Скажи тільки одне: хто спровокував бійку? - запитав його Мейс Вінду. - Які слова говорив кожен з них і що сталося потім?
Навчальний робот УОР-б ображено загудів: він не любив, коли його перебивають. Але, зустрівши грізний погляд Мейса Вінду, все ж почав розповідати, яким чином Брук підбив Обі-Вана на сутичку.
Коли він закінчив розповідь, Мейс Вінду приречено застогнав.
- Ось двоє наших кращих учнів: один негідник, а інший дурень, - уклав він і запитально глянув на майстра Йоду. - Що ви пропонуєте?
Йода хитро примружився.
- Дати їм ще один шанс програти повинні ми, - сказав він.
В повітрі з шаленим свистом миготів червоний лазерний меч Брука. Обі-Ван ледве встигав відбивати численні удари. У четвертий раз за день хлопчики зійшлися, в жорстокій сутичці.
Втомлені м'язи Обі-Вана наливалися тупим болем. Щільна туніка промокла від поту. Але Брук не відступався ні на крок. Обі-Ван дивувався такій завзятості противника. Хлопчисько бився відчайдушно, немов від результату сутички залежала його життя. «Він не менше мого боїться, що джедай не обере його в учні», - здогадався Обі-Ван.
Але на завзятість Брука Обі-Ван відповідав тим же, а під кінець ще посилив натиск. Це був його останній шанс виконати заповітну мрію.
Лезо Брука просвистіло біля самого горла Обі-Вана. Ще трохи - і він зачепив би шию. Таке дотик означало смертельний удар, і Обі-Ван вважався б переможеним.
По натовпу учнів, які скупчилися під навісом навколо бойової арени, прокотився крик. Подивитися на сутичку зібралися всі - і вчителі, і учні. Обі-Ван не бачив їх, тільки чув підбадьорюючі крики. Над головою з шелестом кружляв навчальний робот УОР-6 - в цій сутичці він виконував роль рефері.
- Дурень, - прошипів Брук так тихо, що почути його міг тільки Обі-Ван. - Даремно ти погодився битися зі мною. Тобі нізащо не перемогти.
Білі, як крейда, волосся Брука були зібрані на потилиці, по обличчю великими краплями стікав піт. Його груди захищав товстий чорний панцир. В повітрі стояв важкий запах обпаленої плоті і палених волосся. Обидва супротивника вже встигли зачепити один одного розпеченими лезами мечів, але поки що ніхто з них не завдавав ударів в повну силу.
Молодші учні, стовпилися навколо арени, підбадьорювали супротивників гучними криками. Одні з них вболівали за Брука, інші - за Обі-Вана. Всі вони вже чули про сутичці, що сталася напередодні ввечері. До вух Обі-Вана долинули вигуки Бент:
- Сміливіше! Обі-Ван! Молодець!
Гарен Мульн пронизливо свиснув крізь зуби.
- Це тобі нізащо не перемогти! - зневажливо кинув Обі-Ван Бруку. З шипінням хрестилися лазерні мечі. - Ти сьогодні програєш, і всі дізнаються, що ти не тільки боягуз, але і брехун!
За рішенням майстрів битва проходила без пов'язок на очах. Особи хлопчиків майже стикалися, і Обі-Ван бачив, якою ненавистю горять очі Брука. Момент протистояння затягувався. В очах Брука Обі-Ван читав своє майбутнє - майбутнє, в якому він підкорявся тільки велінням гніву і плекав ненависть до всіх, хто насмілювався сперечатися з ним.
Обі-Ван закликав на допомогу Силу. Він відчував, як струмує вона навколо нього, але ніяк не міг схопити її як слід. Перед ним знаходився противник, який встав між ним і його мрією, знущався над ним, висміював. Обі-Ван ще сильніше наліг на лазерний меч і з похмурим задоволенням побачив, що в очах супротивника промайнуло здивування. Брук відступив на крок.
Скориставшись розгубленістю ворога, Обі-Ван змахнув світловим мечем, цілячись прямо в обличчя Бруку. Той пірнув і підсік хлопчика під ноги. Обі-Ван високо підстрибнув.
Ще в дитинстві, борючись з учнями старших, Обі-Ван засвоїв просту заповідь: потрібно уникати блискавичних атак - в них тільки даремно витрачається енергія. Його навчили в сутичці тримати оборону, ледь помітними рухами блокувати удари або ухилятися від них.
Відбиваючи удари Брука, Обі-Ван відчував на собі уважний погляд Куай-Гона Джина. Цей джедай славився бунтівником, одиноким вовком. Обі-Вану хотілося, щоб в ньому бачили точно такого ж заколотника, поборювача основ.
Тому Обі-Ван не став чекати, поки Брук розробить план нападу. З шаленою Люттю він раптово атакував противника. Той спробував відбити натиск, але меч Обі-Вана, немов блискавка, схрестився з його мечем. Брук ледь не впустив зброю.
Обі-Ван стиснув меч обома руками і люто розмахував їм, завдаючи смертоносні удари. Брук знову спробував захиститися, але я не можу встояти на ногах і впав на спину, розкинувши руки. Його лазерний меч згас і закотився у вибоїну бугристого статі.
Обі-Ван щосили рубонув мечем вниз. Цей рішучий удар завершив би битву, але Брук встиг відкотитися убік і схопити свій меч. І в ту саму мить, коли він включив меч, на нього обрушився новий удар Обі-Вана.
На цей раз про блокування не могло бути й мови. Лазерний меч Брука був відбитий прямо на господаря. Удар припав Бруку в точності між очей, обпаливши волосся. Засичала обпалена шкіра. Відчувши пекуче дотик відразу двох клинків, Брук скрикнув від болю.
- Досить! - проголосив Йода.
Послушники, що стояли навколо арени, вибухнули радісними криками. Очі Бент сяяли, зморшкувате обличчя Ріфта розпливлася в задоволеною усмішці.
Обі-Ван випростався, насилу переводячи подих. По обличчю і рукам його струменів піт, м'язи нили від знемоги. Паморочилося в голові.
І все-таки ще ніколи перемога не здавалася йому такою солодкою. Він обвів поглядом натовп глядачів під тінистим навісом і зловив на собі пильний погляд Куай-Гона. Майстер-джедай удостоїв його коротким кивком і заговорив про щось з Йодой.
«Я переміг, - зрозумів Обі-Ван, все ще не вірячи собі. Душу охопив щасливий трепет. - Я вщент розбив Брука. Куай-Гону сподобалося моє майстерність ».
Він спробував приборкати своє радість, вклонився Йоді і іншим майстрам. Потім, не втримавшись, під привітальні крики однокашників в переможному салют зметнув вгору лазерний меч. З гордістю зауважив він, яким захопленням сяють обличчя друзів - Бент, Ріфта, Гарена Мульна. В душі знову спалахнула надія - можливо, він виграв щось більше, ніж просто важливу сутичку. Він боровся за право стати падаваном.
Радісні крики друзів ще довго дзвеніли у нього в вухах. Обі-Ван попрямував в роздягальню, прийняв душ, переодягнувся в свіжу туніку і жбурнув стару, забруднений, в контейнер для прання. В цю мить до кімнати зайшов Куай-Гон Джинн. Він був великий на зріст і надзвичайно сильний, але ступав нечутно, як кішка.
- Хто навчив тебе так битися? - запитав він. Риси обличчя Куай-Гона були грубуваті, але в очах світився чуйний, вдумливий розум.
- Як?
- Учні Храму рідко кидаються в атаку стрімголов. Їх вчать тримати оборону, вимотувати один одного. Вони бережуть сили. А ти бився ... як б'ються дуже небезпечні люди. Раз у раз відкривався нападу ворога, розраховував, що противник прийме оборонну стійку.
- Я хотів швидше закінчити сутичку, - пояснив Обі-Ван. - Сила дозволяла це.
Куай-Гон довго вдивлявся в хлопчика.