БМП помітно відрізняється від інших проектів радянської бронетанкової техніки. Вона елегантна в інженерному сенсі і на подив складна у порівнянні з більш ранніми радянськими піхотними машинами. На відміну від західних машин цього типу (німецької «Мардер», англійською «Уорриор» і американської М2 «Бредлі») у БМП зализаний і низький силует. БМП розділена на три головних частини: моторно-трансмісійне відділення попереду, вежа в центрі і десантний відсік в кормі. Трансмісійне відділення в передній частині корпусу просторо за радянськими стандартами. Причина - бажання збалансувати вагу передньої частини машини так. щоб при русі по воді у БМП була достатня плавучість. Трансмісія ручна, пятискоростная - п'ять швидкостей вперед і одна назад. Головний фрикціон є гідравлічний або повітряний подвійний диск.
Рульова муфта - планетарного типу з сімома сухими дисками, передає крутний момент на приводи. Трансмісія в передній частині може бути джерелом проблем при експлуатації, оскільки провідне зубчасте колесо легко пошкоджується, якщо машина налітає на перешкоду. На БМП це зводиться до мінімуму шляхом установки провідного колеса ближче до корми на відстань, достатню для того, щоб уникнути подібне пошкодження. Двигун і його система охолодження розміщені в центрі з правого боку корпусу, позаду трансмісійного відділення. Двигун знаходиться в центрі корпусу, його допоміжні агрегати - справа, головний радіатор - нагорі і ближче до корми. Двигун -шестіціліндровий дизель УТД-20 (також званий 5Д20) потужністю 300 кінських сил, з водяним охолодженням і паливною системою з насосом-інжектором. Очищення повітря здійснюється повітряними фільтрами. Вихлоп виводиться через отвір на даху з правого боку корпусу.
Водій поміщається з лівого краю передньої частини корпусу, зліва від моторного відділення. Водій може потрапити в машину через верхній люк прямо зверху над його сидінням або через вузький прохід вздовж лівого боку вежі. Водій може відрегулювати сидіння так. щоб поза полем бою можна було вести машину висунувши голову з люка. Коли люк закритий він може дивитися в три перископа ТНПО-170А. Огляд вночі забезпечується заміною переднього денного перископа на активний інфрачервоний мета скопа нічного бачення ТВНЕ-1Па, активне інфрачервоне освітлення забезпечується інфрачервоними дорожніми фарами ФГ-125 або декількома інфрачервоними прожекторами, що встановлюються де-небудь на машині. При пересуванні по воді перископ ТНР-35об замінюється на звичайний ТНПО-170А, дозволяючи водієві бачити поверх носа машини.
БМП була першою радянською бойовою машиною зі спрощеною системою управління замість традиційних важелів тракторного типу. Колонка управління БМП функціонує майже так само як і кермо автомашини: інші механізми управління зручні. Зліва від колонки управління знаходиться ручка перемикання верхнього / нижнього положення важелів. Зазвичай машина діє при верхньому положенні, нижнє положення застосовується при русі по кам'янистій місцевості або високих горбах, за рахунок зниження швидкості даючи більше зусилля на траки. Машина додатково оснащена електричним гірокомпасом ГПК-59.
Відразу за спиною водія є місце, яке на БМП-1 було зайнято командиром відділення. На БМП-2 на ньому сидить один з кулеметників відділення, і поруч з ним з'явилася амбразура для ПКМ. На БМП-1 місце командира було оснащено обертовим люком. Головним його приладом спостереження був приціл денного і нічного бачення ТКН-3Б. Він був розроблений на базі прицілу, що використовувався командиром танка Т-62. і мав мегаскоп, щоб в нічному режимі бачити активні інфрачервоні зображення. Відразу ж над прицілом розташовувався інфрачервоний прожектор ОУ-3ГК, вночі використовувався командиром разом з прицілом ТКН-3Б. Його ефективна дальність дії - 400 метрів. Десантний відсік розміщувався в кормі машини. На БМП-1 воно містило вісім чоловік, на БМП-2 - шість. Солдати сидять спина до спини на оббитих лавках. Спинки лавок впираються в відсік, в якому знаходяться акумулятори машини і головний бак з пальним (330 літрів): контейнери під лавками призначені для зберігання інструментів. У кожного піхотинця є своя амбразура, на БМП-1 передні амбразури призначалися для легких кулеметів ПКМ, інші - для автоматів.
Для того, щоб відкрити вогонь з амбразури, піхотинець відкриває кришку, знімаючи її з замку, надягає на свої АК рукав і просовує рукав в амбразуру. Рукав повинен не пропустити всередину БМП зовнішнє зараження якщо машина діє на місцевості, що зазнала хімічним або радіоактивному зараженню. Висунувши автомат в амбразуру, піхотинець закріплює готівка його відбивачем шіток / газоулавліватель. Він не дає стріляним гільзам потрапити в сусідніх солдатів і нанести їм травми. Будь-хто стріляв з автомата АКМ знає, з якою силою вилітають з нього гільзи. Відбивач з'єднаний з невеликим шлангом, підключеним до бортової системи очищення повітря і який відсмоктує все гази від стрілянини і виводить їх за борт. На місці кожного піхотинця є перископ, і у кожної амбразури є маленьке віконце для прицілювання, захищене куленепробивним склом. У цій схемі є деякі нововведення, включаючи перископи з підігрівом, що запобігає обмерзання і поява вологи. Корисність цих амбразур залишається під питанням - коли машина рухається з них неможливо прицілитися, оскільки автомати жорстко закріплені і схильні до поштовхів і розгойдування корпусу. Амбразури призначені для загального вогню на придушення, а не для снайперської стрільби.
На марші автомати десанту можна ставити перед солдатами і закріплювати засувками. Є також набір ременів для закріплення невеликих речового мішка. Над головним паливним баком є замки, закріплюють переносні зенітно-ракетні комплекси 9М32 «Стріла 2» (SA-7 «Grail»), 9M36 «Стріла 3» (SA-14 «Gremlin») або 9М313 «Голка-1» (SA- 16 «Gimlet»). Масштаби поставок цих комплексів змінювалися час від часу, на БМП-1 було приблизно по одному на дві машини. БМП-2 кожна несе по пусковій установці і одну або дві ракети. Для складування особистого майна в БМП місця мало. У мирний час звичайний російський піхотинець рідко коли отримує речовий мішок такого розміру, який прийнятий в більшості західних армій, тому в ході бойової підготовки ця проблема не дуже помітна. Але що служили в Афганістані радянські солдати, тривалий час діючи в польових умовах, цю проблему усвідомили. Дахи БМП швидко заставляли імпровізованими ящиками і контейнерами з польовим спорядженням, продовольством, водою і боєприпасами. Таке додаткове складування робило скрутній стрілянину з баштового зброї по цілям ззаду машини і захаращувати люки на даху.
Вихід з машини здійснюється через двоє дверей ззаду або через верхні люки. На БМП-1 чотири верхніх люка, на БМП-2 тільки два. Задні двері відкриваються у напрямку з центру в сторони. Їх можна використовувати і як паливні баки, оскільки вони пов'язані з головним баком, розташованим між лавками піхотинців. Така схема дозволяє відділенню набагато легше висаджуватися з БМП. ніж з більш ранніх бронетранспортерів, таких як БТР -50 або БТР-60ПБ.
Хоча на БМП десантний відсік набагато краще продуманий, ніж на попередніх радянських піхотних машинах, за західними стандартами він все ще зовсім незадовільний. Головна проблема в тому, що, навіть якщо не враховувати проблему зберігання спорядження, відсік дуже тісний для ведення тривалих бойових операцій.
Обстеження захопленої в 1973 році сирійської БМП-1, проведене армією США, показало, що при задраєних люках в БМП через її малої висоти зможуть влізти лише 25 відсотків солдатів якщо вони будуть в легкій тропічної формі, і тільки 15 відсотків в зимовому одязі. У сенсі ширини плечей лавки настільки вузькі, що на них можуть нормально розміститися лише 35 відсотків усього призовного контингенту. Це означає, що на них може сидіти тільки чверть всіх американських солдатів середнього зросту. Звичайно, середній зріст американців в цілому більше, але це обстеження дало кілька ясних свідоцтв тісноти в десантному відсіку. Для порівняння проектні норми американських машин на зразок М2 «Брздлі» - вміщати 95 відсотків солдатів (зріст 186 см).
Як вже говорилося в главі про уроки близькосхідної війни 1973 року, багато армії вирішували цю проблему, зменшуючи число піхотинців в машині. У Народній Армії колишньої НДР БМП зазвичай брали в десантний відсік сім-вісім солдатів замість
передбачуваних дев'яти. На БМП-2 з цим складніше, оскільки склад десанту на ній вже зменшений до восьми.
БМП-1 захищена від радіоактивного та хімічного / бактеріологічного зараження: вона може бути герметично закупорена задраюючи-ням усіх люків і в ній застосовується система очищення повітря, якої допомагає система надлишкового тиску, що не допускає всередину забруднене повітря. У машині є детектор радіоактивних і хімічних елементів ГО-27. який може діяти в автоматичному і ручному режимах. У машині перевозяться два комплекти хімічного знезараження ТДП.
Димова завіса для маскування може ставиться двома способами: в моторному відсіку є вбудований термічний испускатель диму ТДА, що створює дим шляхом уприскування невеликої кількості дизельного палива в випускний тракт двигуна. На новіших БМП 1 і на всіх БМП-2 ця система доповнюється набором димових гранатометів Системи 902У «Хмара». Вони стріляють 81-мм димової гранатою ЗД6 на відстань близько 200-300 метрів попереду машини. Створюється димової екран шириною приблизно 80 метрів, який тримається від 1 хв 40 сек до 2 хв 25 сек залежно від сили вітру.