У п'ятнадцятому столітті Русь перебувала в стані роздробленості. Великий князь, хоча і отримував ярлик на князювання від золотоординського хана, все ж не міг розраховувати на беззастережне підпорядкування удільних князів. Принцип переходу престолу по старшинству все більш вступав у суперечність з рішеннями Золотій Орді. Перевага віддавалася угодним хану князям, улесливо йому служили або майстерно створював вигляд такого служіння. Багато з намісників викликали у населення відверту агресію і не могли довго втримати владу. Стан Московського князівства не було настільки сильним, щоб диктувати свою волю всій Русі, тому міжусобиці траплялися досить часто.
У 1425 році на московський престол зійшов десятирічний Василь Васильович, син колишнього великого князя Василя Дмитровича. Князювання молодого Василя знаходилося під серйозною загрозою, оскільки суперечило звичаям, а також заповітом Дмитра Донського. Як тільки звістка про смерть Василя Дмитровича облетіло питомі володіння, почалися жорстокі чвари. На престол претендував дядько Василя Юрій Звенигородський. Крім того, у Юрія було двоє дорослих синів, які підтримували батька в протистоянні. Мати Василя припадала дочкою сильному литовському правителю Вітовта, який і взяв під своє заступництво князівство молодого онука. Для утихомирення войовничих родичів юному Василю спільно зі своїм дідом Вітовтом довелося виступити у військовий похід, що закінчився вдало. Як такого бою не було, оскільки міць литовського війська і раті Василя перевершила сили Юрія і за чисельністю, і за рівнем боєздатності. З Юрієм було укладено мир аж до вирішення спору в ординський суді. Військова міць литовського князя стримувала претендентів на московський престол аж до його смерті в 1430 році.
Однак сам Вітовт вів себе скоріше як завойовник, ніж як покровитель. Не боячись серйозного відсічі з боку неповнолітнього онука, він висунув свої війська в бік російських кордонів. Його очікувала велика невдача при взятті псковського містечка Опочка. Карамзін описує хитрість обложених городян, що послабили міст над ровом усіяним гострими кілками. Безліч литовських вояків загинуло при спробах взяття наполегливої міста. Однак світ був укладений на користь Вітовта, і Опочка зобов'язалася виплатити литовському князю 1450 срібних рублів. Потім досвідчений полководець рушив до Новгороду, жителі якого бездумно обізвали його зрадником і бражником. В результаті переговорів Новгород виплатив Вітовта ще 10 тисяч срібних рублів і додаткову тисячу за звільнення полонених. Одночасно з походами литовський князь спілкувався зі своїм онуком і дочкою і навіть запрошував їх в гості, акцентуючи увагу на своєму розташуванні і батьківське піклування.
Положення князя Василя було обмежено впливом знатних бояр, які, по суті, і управляли князівством. Василь, за свідченнями сучасників, ні обдарований ні лідерськими, ні полководницькими талантами, не мав він і особливого інтелекту та інших здібностей правителя. Онук Вітовта виявився маріонеткою в руках московського боярства, тому зміна кандидатури була для москвичів не бажана. Хитрі і обдумані дії одного з радників князя Дмитра Всеволжскіе дозволили Василю отримати ярлик на князювання. Слова дипломатичного боярина про те, що рішення ординського хана має вважатися законним навіть, якщо воно суперечить старовинним російським звичаєм престолонаслідування, виявилися вирішальними в суперечці з Юрієм. Василь, потребуючи допомоги впливового і хитрого боярина, обіцяв після повернення в Москву взяти в дружини його дочка, проте слова свого не дотримав.
П. Чистяков «Велика княгиня Софія Вітовтовна на весіллі великого князя Василя Темного», 1 861
Отримавши ярлик на князювання, Василь одружився з княжною Марії Ярославівні, за наполяганням своєї матерії Софії. Ображений таким віроломним обманом, Всеволжскій негайно покинув Москву і приєднався до противників молодого великого князя. Юрій виступив негайно і, користуючись недосвідченістю князя і раптовістю своєї появи, зайняв Москву. Зібране наспіх військо Василя було розгромлено, а сам великий князь був змушений бігти в Кострому. Сини Юрія на прізвисько Косий і Шемяка наполегливо вимагали розправитися з суперником, проте впливовий в той період боярин Морозов заступився за Василя. Юрій не посмів заплямувати кров'ю родича свою честь, але взяв з Василя слово не претендувати більш на велике княжіння.
Ненависть до двоюрідного брата з боку Шемяки і Косого Карамзін пояснює тим, що на весіллі великого князя Софія Вітовтовна, забувши всі пристойності, зірвала з Василя Косого дорогоцінний пояс, що належав ще Дмитру Донському. Принижені таким вчинком брати були змушені негайно покинути бенкет і місто.
Однак Юрій, залишаючи Василя в живих, не врахував важливої обставини. Маріонетковий Василь, виявився набагато привабливіше для московських бояр, ніж владний і розумний переможець. В результаті звільнений Василь дуже швидко отримав підтримку і зібрав значні сили. Племінник порушив своє слово не вимагати московського престолу і за допомогою бояр змусив Юрія залишити місто. Впоравшись з головним конкурентом, Василь зіткнувся з двома його синами, таівшімі злобу за минулі образи. Обидва вважали себе гідними замінити Василя II на великому престолі і були дуже небезпечними суперниками.
У 1434 році Юрій приєднався до військ Василя Косого і до Дмитра Шемяка і розбив рать Василя. В результаті великий князь втік до Нижнього Новгорода. Однак раптово Юрій помер, тому в Москві на правах правителя залишився Василь Косий. Така поведінка викликала обурення братів Шемяки і Червоного, і вони звернулися за допомогою до колишнього противнику Василю Васильовичу. Косий був вигнаний з Москви і поклявся ніколи не претендувати на престол. У 1435 році Василь Косий порушив свою клятву і знову рушив на Москву, але був жорстоко розбитий. Через рік Косий знову попрямував проти Василя і спробував хитрістю перемогти його, але був узятий в полон і в якості покарання за клятвопорушення засліплений.
Нетривалий світ був порушений в 1439 році татарським набігом, очолюваним Улу-Мухаммедом, якого свого часу не підтримав Василь в протистоянні з ординськими питомими князями. Василь кинув Москву і, будучи в безпеці на Волзі, не раз закликав на допомогу Дмитра Шемяку. Однак відповіді на заклики не було. Після того як Улу-Мухаммед залишив місто, розграбувавши околиці, Василь повернувся і, зібравши війська, вигнав двоюрідного брата з його володінь в Новгороді. Через деякий час Шемяка повернувся з раттю, але уклав з Василем світ.
В 1445 році навала злопам'ятної татарського хана Улу-Мухаммеда повторилося. На цей раз Василь після запеклого бою був узятий в полон, викупитися з якого було можливим лише за величезні гроші. Повернення князя було зустрінуте холодно. Додатковий тягар викупу лягало на плечі пограбованого населення, яке стало проявляти відкрите обурення. Дмитро Шемяка і група змовників в 1446 року напали на Василя, який здійснював молебень. Однак вбити свого брата Дмитро Юрійович не наважився, і лише засліпив його, нагадавши долю Василя Косого. Уже в 1446 році Шемяка. під тиском з боку бояр був змушений звільнити Василя. Як тільки князь отримав свободу, навколо нього утворилася сильна коаліція. Василь знову був зведений на престол, а Дмитру Юрійовичу довелося бігти.
Між братами, після нетривалої боротьби знову було укладено мир, проте, ворожнеча не припинялася. Шемяка постійно робив спроби зібрати військо і викликати обурення серед населення, в результаті чого був переслідуваний з боку Василя і був отруєний в 1453 році. За свідченнями сучасників, з моменту засліплення Василь сильно змінився і став правити мудро і справедливо. Однак таке твердження вельми сумнівно. Найімовірніше від імені князя правили впливові бояри. Сам же Василь був слухняним знаряддям в їх руках. Помер Василь II від туберкульозу в 1462 році після невдалого лікування губкою.
Під час міжусобиці в межі Русі вторгалися татари і грабували населення, палили міста, забирали в полон селян. Князі були настільки захоплені внутрішнім протистоянням, що не могли дати відсіч кочівникам. Русь ще довго залишалася слабкою і розділеною, однак правління Василя мало і позитивні результати. Великокнязівська влада значно посилилася після кровопролитної боротьби, а безліч земель потрапили в пряму залежність від Московського князівства. За правління Василя Васильовича триває поступове об'єднання російських земель.