Найбільший в дельті Неви острів - його площа складає близько 11 квадратних кілометрів - височить над рівнем води до 3,5 метрів і входить сьогодні до складу Санкт-Петербурга. Хоча на початку XVIII століття тут, в заболочених лісах, ізольованих від «великої землі» і постійно затоплюються невськими повенями, ніхто не хотів селитися.
Сподіваючись активізувати будівництво на острові, Петро I дарує більшу частину його земель своєму сподвижникові, першого генерал-губернатору Петербурга, ясновельможному князю Олександру Меншикову. Перша кам'яна будівля, побудоване в місті, зведено якраз на Василівському острові - це був палац Меншикова
З нього, по суті, все і почалося, забудову територій був дан старт.
Північна Венеція, Північний Амстердам
В середині 1710-х Петро задумав створити острівної місто за прикладом Венеції і деяких інших європейських міст, з мережею вулиць-каналів і перетинають їх проспектами.
Архітектор Доменіко Трезини протягом декількох років (1716, 1718, 1720-е) розробляє план-схему вулиць Василівського острова, що став потім основою для забудови території.
Правда, від ідеї вулиць-каналів довелося відмовитися, хоча ті вже були вириті (роботи велися в буквальному сенсі в лісах і болотах, вже були прорубані просіки): стало зрозуміло, що при реалізації проекту під час частих повеней Нева затопляла б весь Васильєвський острів ... Крім того, в ході підготовки до будівництва з'ясувалося, що простору, які Петро намітив під канали, були забудовані будинками приватних осіб. Їх довелося ламати, будувати замість них нові будівлі. Тим часом, для осушування острова від боліт вже прокладені були інші канали, що не відповідають плану ... Загалом, підприємство Петра не здійснилося.
Але пам'ять про проект-мрії (Петро мріяв про Північної Венеції) жива: канали перетворилися в «лінії» - забудовані «сухопутні» вулиці, які збереглися донині в тій же плануванні: 1-я лінія, 2-я лінія, 3 я і т.д. Всього пронумерованих ліній - 29.
До речі, протилежні сторони вулиці на Василівському острові - це різні лінії: наприклад, Кадетська лінія і 1-я лінія - це одна вулиця, наступна - 2-а і 3-я лінії. Так склалося історично якраз через ідею вулиць-каналів: кожна набережна повинна була мати свій номер.
Ці номери залишилися в назвах сучасних вулиць.
Довгий час легенда про походження назви острова була єдина і загальноприйнята. Коротко сформульована вона в словнику Петра Семенова-Тян-Шанського, виданого в 1870-х роках: «Більший з островів у всій Невської дельті є Василівський, що називався під час панування шведів Ірвісарі, або« Лосиний острів », і отримав нинішню назву від мешкав тут офіцера Василя Корчмин, якому Петро I посилав накази з лаконічною підписом «Василю на острів».
Василь Корчмин, нібито дав ім'я найбільшому з островів Неви, дійсно існував і командував артилерійською батареєю, за Петра стояла на Стрілці - там, де тепер Ростральні колони.
Швидше за все, Васильєвим острів був названий по імені одного з новгородців-першопоселенців - іншої інформації про нього, крім імені, час до нас не донесло. Припущення ж про те, що назва виникла в зв'язку з ім'ям кого-небудь з посадників Великого Новгорода 70-х років XV століття - Василя Ананьїна або Василя Казимира (так думали деякі історики), сьогодні теж представляється невірним. Справа в тому, що в останні десятиліття незалежного існування Новгорода Васильєв острів був волостю «Олферьевской Іванова сина Офонасова». Волость була їх, а не будь-кого з новгородських бояр, що носили ім'я Василь. А в родині бояр Офонасових, по всій видимості, Васильєв острів власністю був не одне десятиліття ...
Тим часом, місцеве населення - переважно Ижорскую - зберегло за островом свою древню назву Hirvisaari - Лосиний острів.
До речі, за Петра Васильєвський острів міг бути перейменований: деякий час його офіційно називали Преображенським - по імені Преображенського полку. Але назва не прижилася - можливо, саме завдяки полюбилася населенню легендою про командира батареї Василя Корчмині. Так що, можливо, саме Корчмин, яка є дійсним «хрещеним батьком» острова, доніс до нас його давня назва.
Останнє про назву. Приставка «святий»
На деяких картах XVIII століття острів значиться як названий на честь якогось святого Василя (Isle de St.Basile).
Однак щоб перелічити острів на честь святого, повинні бути серйозні підстави, - щонайменше, на острові повинні були залишитися сліди однойменного храму. Таких поки не знайдено. Крім того, з огляду на традиції російської топоніміки, будь острів названий на честь якого-небудь святого Василя, у побуті його іменували б не Василівський, а Святовасільевскім. Так що укладачі вищезазначених карт, швидше за все, підставили приставку «святий» самовільно, не з'ясувавши попередньо, в честь якого Василя названий острів.
До 30-х років XVIII століття на Василівському острові були побудовані перші монументальні будівлі центру Петербурга: Кунсткамера, Дванадцять колегій, Старий Гостинний двір і т.д.
У 30-х же роках на Васильєвський острів був переміщений Петербурзький порт, що сприяло його подальшому розвитку.
Найважливішим архітектурним ансамблем з початку XIX століття став район Стрілки Василівського острова - його східного краю:
В результаті співтворчості архітекторів Захарова і Т. Де Томона в 1805-1810 роках споруджено будинок Біржі, споруджені Ростральні колони з гранітної облицюванням, набережні з усіма атрибутами - пандусами, пристанями, сходами. (Сквер з напівкруглої лінією підстрижених дерев по зеленому партеру - також один із символів Петербурга - з'явиться на століття пізніше, в 1927-му.)
До початку XIX століття на острові зосереджені майже всі наукові та навчальні заклади міста: Петербурзька академія наук, Бібліотека Академії наук, Академія мистецтв, Гірський інститут, Морський кадетський корпус, Петербурзький університет.
На Васильєвському острові розташовуються дві станції метро - «Василеостровская» і «Приморська».