Ссавці - найбільш високоорганізована клас хребетних. Загальна кількість видів сучасних ссавців близько 4,5 тис. Клас поділяється на два підкласу: Яйцеродні або Первозвері, який об'єднує 4 види примітивних тварин, і Плацентарні або Справжні звірі, до яких належать всі інші види.
Ссавці поширені повсюдно: вони заселяють всі середовища, включаючи поверхню Землі, водойми і приземні шари атмосфери і входять до складу майже всіх типів біоценозів.
Ведучи своє походження від звіроподібних плазунів верхнього карбону, ссавці еволюціонували повільно і спочатку не грали помітної ролі в природі. Їх бурхливий прогрес відбувся в кайнозої. Він був пов'язаний з накопиченням прогресивних пристосувань, найголовнішими з яких є наступні.
Головний мозок має принципові відмінні риси, які дозволяють виділити його в особливий «кортикальний» тип. Головною з них є розвиток переднього мозку з корою великих півкуль, де тіла нейронів розташовуються пошарово в шість рядів. Кора дозволяє просторово відображати зовнішній світ на основі інформації, що надходить від органів чуття. Вона служить центром вищої нервової діяльності, що координує роботу інших відділів мозку. Лобові частки здійснюють управління спілкуванням тварин, у людини вони пов'язані з промовою, т. Е. З другою сигнальною системою.
Органи почуттів ссавців також більш досконалі. У мешканців відкритих просторів розвинулося гостре зір; у тварин, активних в сутінковий і нічний час доби, що живуть в лісових, чагарникових біотопах, норах розвинулися гострі нюх і слух. У ссавців орган слуху представлений трьома відділами, в тому числі і зовнішнім вухом. Для органу нюху характерна висока роздільна здатність рецепторів, що дозволяє розрізняти різноманітні запахи і їх поєднання.
Травний тракт відрізняється більшою довжиною і диференціюванням його відділів в порівнянні з хребетними інших класів. У більшості ссавців є добре розвинені губи, що дозволяють споживати рідку їжу. Диференційована зубна система адаптована до споживання різноманітної їжі.
Легкі ссавців завдяки альвеолярному будовою мають велику дихальну поверхню, в 50 і більше разів перевищує поверхню їх тіла. Акт дихання здійснюється за рахунок зміни обсягу грудної клітини завдяки скороченню і розслабленню міжреберної мускулатури і м'язів діафрагми.
Чотирикамерне серце дозволило ссавцям постачати всі органи артеріальною кров'ю. Еритроцити ссавців не мають ядер, що підвищує ефективність переносу ними кисню.
Інтенсифікація дихання, кровообігу і травлення забезпечила ссавцям зростання рівня обміну речовин. що, разом з розвитком теплоізолюючих пристосувань (волосяного покриву і підшкірної жирової клітковини), призвело до становлення гомойотермии. Незалежність обмінних процесів від коливань температури зовнішнього середовища розширила їх можливості до розселення. Цьому також сприяла швидкість пересування ссавців, що забезпечується розташуванням кінцівок під тулубом і наявністю високодиференційований м'язової системи.
Високого розвитку досягла репродуктивна система. Яйцеклітина малих розмірів (0,1 мм), без запасів жовтка. Внутрішньоутробний розвиток ембріонів відбувається в спеціалізованому органі статевої системи - матці, зв'язок ембріона з організмом матері здійснюється за допомогою плаценти, через кровоносні капіляри якої ембріон отримує від материнського організму поживні речовини і кисень і видаляє шкідливі продукти життєдіяльності. Живородіння і вигодовування дитинчат молоком підвищує виживання молоді.
Всі перераховані адаптації привели не тільки до вдосконалення організму ссавців як цілісної системи, а й забезпечили ускладнення поведінки, що створило нові можливості в боротьбі за існування.